NASA vai mover seu foguete lunar para fora da plataforma de lançamento para reparos

O novo foguete Big Moon da NASA está de volta à garagem para alguns pequenos reparos e pode adiar seu primeiro lançamento para o final do verão ou mais tarde.

Isso significa que a NASA está desistindo, por enquanto, de tentar completar o que chama de ensaio para o foguete – um elaborado exercício de contagem regressiva chamado “molhado” porque envolve o carregamento de mais de 700.000 galões de hidrogênio líquido ultra-frio. Oxigênio nos tanques de combustível do foguete.

No mês passado, o foguete, chamado de Sistema de Lançamento Espacial, ficou na plataforma de lançamento do Centro Espacial Kennedy, na Flórida, enquanto passa por testes de sistemas terrestres. As audições deveriam culminar em um ensaio molhado.

No entanto, três tentativas de realizar este exercício terminaram cedo devido a uma variedade de falhas técnicas durante a contagem regressiva. O objetivo do treinamento em um novo sistema de mísseis é identificar e corrigir esses problemas.

Os técnicos também descobriram que uma válvula no estágio superior estava com defeito e, na terceira tentativa, na última quinta-feira, o teste foi modificado para que apenas os tanques de combustível fossem abastecidos no estágio de reforço. Mas então um vazamento de hidrogênio foi detectado no chamado eixo secreto do serviço de cauda que se conecta ao fundo do foguete, e o ensaio foi liberado. O tanque de oxigênio não estava cheio pela metade, e o abastecimento de hidrogênio tinha acabado de começar.

Na semana passada, funcionários da NASA disseram que esperavam consertar o vazamento de hidrogênio enquanto o foguete ainda estava na plataforma de lançamento. Mas na segunda-feira eles disseram que mudaram de ideia. Na próxima semana, o foguete será devolvido ao Edifício de Montagem de Veículos, onde os técnicos podem acessar facilmente partes do foguete. Isso permitirá que a válvula de estágio superior defeituosa seja substituída.

Enquanto isso, um fornecedor externo que fornece gás nitrogênio – usado para purgar gases perigosos – está atualizando seus sistemas. Durante duas das tentativas de treinamento, distúrbios no suprimento de nitrogênio atrasaram a contagem regressiva.

“O enorme foguete lunar está indo muito bem”, disse Tom Whitmaier, vice-administrador associado da NASA para Desenvolvimento de Sistemas de Exploração Conjunta, durante uma entrevista coletiva na segunda-feira. “Acho que ficamos muito espertos com este míssil. Mas temos muito mais trabalho a fazer.”

O Space Launch System, um componente-chave do programa Artemis da NASA para enviar astronautas à Lua, está anos atrasado e tem um orçamento de bilhões de dólares. Com problemas recentes, disse Whitmaier, preparar o míssil a tempo para o lançamento durante uma janela de duas semanas no início de junho seria um desafio. Há oportunidades adicionais por duas semanas a partir do final de junho e final de julho.

“Atualmente, estamos trabalhando em duas opções de cronograma diferentes que revisaremos com a equipe de gerenciamento ao longo da semana”, disse Charlie Blackwell Thompson, diretor de lançamento.

Uma é fazer os reparos mínimos necessários – a válvula do estágio superior e o vazamento de hidrogênio – e voltar ao painel de operação o mais rápido possível para um treino molhado. A segunda opção incluirá algum trabalho adicional necessário para preparar o míssil para o lançamento. Ambas as opções exigirão outra viagem de volta ao Edifício de Montagem de Veículos.

A terceira opção é deixar o foguete completamente pronto para o lançamento e, em seguida, realizar o ensaio e o lançamento sem outro voo para o prédio.