A Agência Espacial Europeia (ESA) declarou sucesso depois que um foguete Ariane 6 disparou seu motor principal na Guiana Francesa por sete minutos na quinta-feira, superando um dos poucos obstáculos restantes antes que a nova plataforma de lançamento pudesse decolar em seu primeiro vôo de teste.
O lançamento inaugural do foguete Ariane 6, agora agendado para o próximo ano, foi repetidamente adiado desde que a Agência Espacial Europeia aprovou o desenvolvimento do novo foguete em 2014. O teste de incêndio do motor principal do Ariane 6 ocorreu na plataforma de lançamento do Centro Espacial da Guiana, no Sul. América na semana passada. É o teste mais importante que ainda não foi concluído na lista de testes iniciais do míssil.
O teste durou 426 segundos, pouco mais de sete minutos, enquanto um modelo de teste em tamanho real do foguete Ariane 6 permaneceu na plataforma de lançamento. Para que o foguete realmente decole, ele precisará acender seus quatro propulsores de combustível sólido. Isso não fazia parte do plano de testes de quinta-feira.
Depois de carregar hidrogênio líquido ultrafrio e propulsor de oxigênio líquido no foguete Ariane 6, a equipe de lançamento na Guiana Francesa deu uma “partida” para acender o motor principal do foguete Vulcan 2.1. O motor foi aceso às 15h44 EDT (20h44 UTC) e acelerado até a potência máxima, produzindo mais de 200.000 libras de empuxo.
O teste de quinta-feira foi cerca de um minuto mais curto do que os 470 segundos anunciados pela ESA, mas as autoridades ficaram satisfeitas com o resultado. Várias vezes durante os testes, o bocal do motor Vulcain 2.1 foi girado para exercer o sistema de orientação para controlar o impulso do míssil.
“O Ariane 6 agora tem um estágio central e um estágio superior que passaram por todos os testes necessários para estar pronto para o voo inaugural”, disse Martin Sion, CEO do ArianeGroup, a joint venture entre a Airbus e a Safran responsável pelo desenvolvimento do Ariane 6. . foguete.
Joseph Aschbacher, diretor-geral da ESA, disse num comunicado que os engenheiros “realizaram agora todas as etapas do voo do foguete sem sair da Terra… Estamos de volta ao caminho certo para garantir novamente o acesso independente da Europa ao espaço”.
Longo caminho para chegar aqui
O foguete Ariane 6 deveria originalmente ser lançado pela primeira vez em 2020, mas agora foi adiado por quatro anos. O foguetão que irá substituir, o Ariane 5, fez o seu último voo em julho, deixando a Europa sem um foguetão para lançar as suas próprias missões espaciais. Isto levou a Agência Espacial Europeia e a União Europeia a procurar no estrangeiro enviar naves espaciais para órbita. A SpaceX, concorrente do fornecedor europeu de serviços de lançamento Arianespace, ganhou contratos para lançar várias missões da ESA devido a atrasos no Ariane 6.
Os engenheiros projetaram o Ariane 6 como um foguete descartável, sem nenhum roteiro de curto prazo para a introdução de tecnologia reutilizável no veículo. Funcionários da Agência Espacial Europeia, que financiou a maior parte do desenvolvimento do foguete, reconheceram que o custo do lançamento do Ariane 6 seria maior do que o inicialmente esperado.
Portanto, existem preocupações sobre a competitividade do Ariane 6 com a SpaceX no mercado de lançamento comercial. No início deste mês, os estados membros da ESA concordaram em mudar a forma como a agência desenvolve novos foguetes. Em vez de continuar a abordagem de cima para baixo e gerida pelo governo que a ESA tem utilizado para desenvolver foguetes europeus ao longo das últimas cinco décadas, a agência planeia mudar para um modelo mais comercial para tornar as empresas europeias que desenvolvem novos foguetes elegíveis para competir nos lançamentos da ESA. encolhimento.
Antes do teste de motor de longa duração da semana passada, a equipe de lançamento do Ariane 6 na Guiana Francesa completou um teste de ignição do motor principal do Ariane 6 de quatro segundos em setembro. No mês passado, as equipes completaram um complexo teste de contagem regressiva de 36 horas, que incluiu carregar e descarregar propelente criogênico dos tanques do foguete.
Os engenheiros concluíram os testes de qualificação do motor de estágio superior Vinci do Ariane 6 no início deste ano em uma bancada de testes na Alemanha. Outro teste do motor Vinci está agendado para dezembro nas instalações alemãs, que incluirá verificações da resposta do motor para simular anomalias em voo. As autoridades disseram que estes testes não precisam ser concluídos antes do primeiro voo de teste do Ariane 6.
O motor Vinci movido a hidrogênio no estágio superior do Ariane 6 é um dos novos elementos-chave do foguete. Ele foi projetado para ser reiniciado no espaço, substituindo o motor do estágio superior do Ariane 5, que só conseguia queimar uma vez por missão.
Nas próximas semanas, as equipes de terra na Guiana Francesa irão baixar o foguete Ariane 6 usado durante os testes deste ano da plataforma de lançamento e devolvê-lo a um hangar próximo. O estágio central e o estágio superior destinados ao primeiro lançamento do foguete Ariane 6 serão enviados para a Guiana Francesa a partir de fábricas na França e na Alemanha para os preparativos finais do voo.
“Nesta fase final do primeiro voo, ainda temos que realizar alguns testes adicionais para comprovar a tolerância a falhas, entregar o primeiro lançador a Kourou e realizar uma revisão de qualificação do sistema de lançamento”, disse Sion.
No final desta semana, responsáveis da ESA e do ArianeGroup planeiam informar a comunicação social sobre os resultados completos da campanha de testes do Ariane 6 e anunciar um calendário para o voo inaugural do foguetão.
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