Um avião espacial comercial capaz de voo orbital está pronto para testes da NASA

A NASA começará em breve a testar o que está sendo chamado de primeiro avião espacial comercial do mundo capaz de voar orbital, que eventualmente será usado para reabastecer a Estação Espacial Internacional. A agência é Definido para receber O primeiro veículo Dream Chaser da Sierra Space, que supostamente fornecerá uma alternativa à espaçonave da SpaceX para viagens à Estação Espacial Internacional.

Nas próximas semanas, o avião espacial (atualmente localizado nas instalações da Sierra Space no Colorado) irá para o local de testes da NASA em Ohio. A agência colocará o carro, chamado Tenacity, em etapas por um período que varia de um a três meses. de acordo com ars técnica, A NASA realizará testes de vibração, som e temperatura para garantir que o Tenacity possa suportar os rigores do lançamento de um foguete. Os engenheiros da NASA, juntamente com equipes governamentais e contratantes, estão conduzindo testes para garantir que a abordagem do Tenacity à Estação Espacial Internacional seja segura.

Tudo está indo bem e o Tenacity está programado para fazer sua viagem inaugural ao espaço em abril a bordo do segundo vôo do foguete Vulcan da United Launch Alliance. O míssil ainda não realizou seu primeiro voo de teste, que deverá ocorrer em dezembro. No entanto, dada a forma como as coisas estão indo nos voos espaciais, o atraso é sempre uma possibilidade em ambas as frentes.

O avião espacial tem asas dobráveis, permitindo que caiba dentro da carga útil de um foguete. Para sua primeira missão, o Tenacity está programado para permanecer na Estação Espacial Internacional por 45 dias. Em seguida, ele retornará à Terra na antiga pista de pouso do ônibus espacial no Centro Espacial Kennedy, na Flórida, em vez de pousar no oceano, como fazem muitas espaçonaves. Sierra diz que a espaçonave é capaz de pousar em qualquer pista comercial compatível.

“Afogar-se no oceano é terrível”, disse Tom Weiss, CEO da Sierra Space. Ars Técnica. “Pousar na pista é muito legal.” A empresa afirma que o Dream Chaser pode devolver carga à Terra em menos de 1,5 giga, o que é importante para ajudar a proteger cargas sensíveis. O avião espacial será capaz de transportar até 12.000 libras de carga para a Estação Espacial Internacional e retornar até cerca de 4.000 libras de carga para Terra Firma. A Sierra planeja que sua frota Dream Chaser também seja capaz de transportar humanos para a órbita baixa da Terra.

Tal como está, a SpaceX é a única empresa que opera naves espaciais totalmente certificadas para missões da NASA. A Boeing também ganhou um contrato para desenvolver uma cápsula para a NASA em 2014, mas o Starliner ainda não transportou nenhum astronauta para a Estação Espacial Internacional. A Sierra Nevada (da qual a Sierra Space se separou em 2021) competiu anteriormente com essas empresas pelos contratos do Programa de Tripulação Comercial da NASA, mas perdeu. No entanto, depois que a empresa reformulou o Dream Chaser para se concentrar nas operações de carga por enquanto, a NASA selecionou a Sierra para se juntar ao grupo de fornecedores de transporte de carga em 2016.

O primeiro vôo do Dream Chaser para a Estação Espacial Internacional já demorou muito para acontecer. Estava originalmente programado para ser implementado em 2019, mas o projeto sofreu atrasos. A COVID-19 exacerbou estas questões, restringindo as cadeias de abastecimento de peças-chave de que a Sierra Space necessita antes que a empresa realize mais trabalhos de construção internamente. A empresa agora pretende ter uma segunda versão do Dream Chaser com classificação humana pronta para o período de 2026.

A NASA há muito está interessada em usar aviões espaciais, desde os primeiros dias da agência, e parece estar mais perto do que nunca de poder usar tais veículos. Virgin Galactic (que apenas feito (seu quinto voo comercial na quinta-feira) utiliza aviões espaciais para voos turísticos e de pesquisa, e seu veículo só é capaz de operações suborbitais. Com Dream Chaser, Sierra tem objetivos mais elevados.