A pedra marrom-avermelhada escura, retirada do deserto do Saara no Marrocos há alguns anos, parece ser uma rocha terrestre que foi lançada ao espaço, onde permaneceu por milhares de anos antes de voltar para casa – surpreendentemente.
Se os cientistas estiverem certos sobre isso, a rocha será oficialmente nomeada o primeiro meteorito a ricochetear na Terra.
Foi o trabalho da equipe de descoberta pé na semana passada em uma conferência internacional de geoquímica e ainda não foi publicado em um periódico revisado por pares.
“Acho que não há dúvida de que se trata de um meteorito”, disse Frank Brinker, geólogo da Goethe University Frankfurt, na Alemanha, que não participou do novo estudo. “É apenas uma questão de debate se é realmente da Terra.”
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Os primeiros testes de diagnóstico mostram que a pedra incomum tem a mesma composição química das rochas ígneas da Terra. Curiosamente, no entanto, alguns de seus elementos parecem ter sido transformados em formas mais leves de si mesma. Sabe-se que essas liberações mais leves ocorrem apenas ao interagir com a energia raios cósmicos no espaço, o que forneceu uma das duas principais pistas que anunciam a jornada da rocha além da Terra, dizem os geocientistas.
As concentrações medidas desses elementos mais leves, chamados isótopos, são “muito altas para serem explicadas por processos que ocorrem na Terra”, disse Jérôme Gacheca, geofísico do Centro Nacional Francês de Pesquisa Científica que lidera a investigação do meteorito incomum, oficialmente chamado de Noroeste da África 13188 (NWA 13188).
Gacheca e seus colegas suspeitam fortemente que a rocha foi lançada ao espaço pela primeira vez depois que um asteróide atingiu a Terra há quase 10.000 anos. O único outro evento natural capaz de lançar rochas a grandes alturas é uma erupção vulcânica, mas os geólogos dizem que é improvável que essa possibilidade explique as últimas descobertas. Rock explode até de discos Honga Tonga – Hong Haapei O vulcão submarino atingiu o pico no ano passado em 36 milhas (58 quilômetros) – muito antes da borda da atmosfera da Terra, o peitoril do meteoro parece ter voado muito além.
Uma vez catapultado para o espaço além do manto protetor da Terra, o NWA 13188 ficará vulnerável à galáxia raios cósmicos, feito de partículas de alta energia criadas pela explosão de estrelas distantes que atravessam nosso sistema solar em velocidades semelhantes à da luz. Essas bandas abundantes são conhecidas por bombardear meteoritos e deixar para trás assinaturas isotópicas distintas e detectáveis, como berílio-3, hélio-10 e neon-21. Em NWA 13188, os níveis desses elementos eram mais altos do que os encontrados em qualquer rocha da Terra, mas menores do que os encontrados em outros meteoritos. Os cientistas dizem que isso mostra que as rochas de interesse podem ter passado de 2.000 a algumas dezenas de milhares de anos em órbita ao redor da Terra antes de reentrar em sua atmosfera.
A segunda evidência crucial que revela a jornada da rocha para o espaço é a camada superficial brilhante e derretida chamada crosta de fusão, que se forma quando as rochas espaciais atravessam a atmosfera da Terra em sua jornada para a Terra.
O NWA 13188 de 1,4 libra foi adquirido em 2018 em uma das maiores feiras anuais de minerais e pedras preciosas da Europa nas minas de Sainte-Marie-Osse, na França, por Albert Gambon, professor francês emérito da Universidade Sorbonne, em Paris. Ele disse que mantém contato com caçadores e negociantes de meteoritos e comprou quase 300 meteoritos para sua universidade nas últimas duas décadas.
“Comprei isso só porque era estranho”, disse Gambon. “Ninguém realmente sabe o valor desta pedra.”
É muito provável que o comerciante marroquino que vendeu o meteorito para Jambon o tenha comprado de tribos beduínas nômades que coletavam pedras exóticas no deserto, então permanece um mistério exatamente onde o NWA 13188 pousou depois de retornar à Terra. Há dois anos, Jambon se associou a Gattacceca, um colaborador de longa data que cataloga meteoritos para colecionadores particulares.
A análise inicial da equipe sobre o meteorito Boomerang não convenceu outros geólogos, porque as conclusões a que chegaram até agora são indiscutíveis de que a rocha é, de fato, da Terra.
“É uma rocha interessante que merece uma investigação mais aprofundada antes que afirmações incomuns sejam feitas”, disse Ludovic Ferrier, curador da coleção de rochas do Museu de História Natural de Viena, na Áustria, que não participou do novo estudo.
A equipe de Gattacceca também não determinou a idade do meteorito, indicador necessário de sua origem. A rocha foi classificada como um acondrito desmontado, e membros de meteoritos desta classe foram classificados como tendo 4,5 bilhões de anos – o mesmo que o sistema solar. Se NWA 13188 é uma rocha terrestre, deve ser muito mais jovem.
Outra preocupação é a falta de uma grande cratera de impacto na Terra que seja pequena o suficiente para caber na linha do tempo proposta. Gacheca e seus colegas estimam que uma cratera de cerca de 12,4 milhas (20 km) de largura deve ter se formado se um asteróide de 0,6 milhas (1 km) de largura colidiu com a Terra há apenas 10.000 anos. Das 50 crateras de impacto conhecidas na Terra que têm o tamanho necessário, nenhuma tem menos de milhões de anos.
O deserto, onde o NWA 13188 foi encontrado, abriga 12 crateras, das quais apenas uma tem 18 km de largura e pelo menos 120 milhões de anos, de acordo com Banco de Dados de Impacto Terrestre, um repositório de crateras de impacto confirmadas na Terra. Embora existam dezenas de potenciais crateras de impacto no continente africano aguardando verificação, os críticos dizem que uma cratera de 10.000 anos é impossível de ignorar.
“Tal cratera de impacto certamente poderia ter sido descoberta recentemente”, disse Ferrier, que encontrou algumas crateras de impacto, incluindo uma no Congo. Os asteróides transferem seu impulso para a Terra onde atingem, disse ele, amplificando as pressões e temperaturas locais a tais extremos que as rochas da Terra derreteriam e aquelas “dentro de uma grande cratera ainda estariam quentes”.
Outras medições excelentes incluem dados inequívocos sobre quanto choque do impacto original a pedra absorveu. Essa assinatura única pode ser detectada nas estruturas finas e em constante mudança dos cristais minerais que compõem a rocha. Estimar os níveis de choque de meteoritos é “algo que pode ser verificado ou feito em cerca de uma hora, no máximo, a olho nu”, disse Ferrier, “e, portanto, uma observação barata e muito importante neste caso”.
Se a detecção parar, o NWA 13188 preencherá um tipo de meteoro saltitante, embora não haja um nome oficial para tal classificação no momento. Alguns geólogos chamam o grupo de “meteoritos terrestres”.
O único membro confirmado até agora é um pequeno pedaço de terra que já existiu gravado na superfície da lua pelos astronautas da Apollo em 1971.
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