Juno faz o primeiro sobrevôo próximo da lua Io, coberta de vulcões

A espaçonave Juno da NASA, que orbita Júpiter há quase uma década, fez no sábado seu sobrevôo mais próximo da lua mais interna do sistema joviano.

A espaçonave chegou a 1.500 quilômetros da superfície de Io, uma lua densa que é a quarta maior do sistema solar. Ao contrário de muitas das luas que rodeiam Júpiter e Saturno, que têm gelo superficial ou água subterrânea, Io é um mundo extremamente seco. Também é muito ativo geologicamente. Io contém mais de 400 vulcões ativos e é, portanto, de grande interesse para astrônomos e cientistas planetários.

As fotos eram do voo do dia 30 de dezembro Publicado pela NASA Durante o fim de semana de Ano Novo, ele oferece algumas das vistas mais claras deste mundo infernal. Os novos dados ajudarão os cientistas planetários a determinar com que frequência estes vulcões entram em erupção e como esta atividade se relaciona com a magnetosfera de Júpiter, onde Io está exposto à intensa radiação do planeta gigante gasoso.

Até agora, Juno observou Io principalmente de longe, com a sonda a fazer 56 sobrevoos por Júpiter, estudando o complexo gigante gasoso com muito mais detalhe do que nunca. Desde que chegou ao sistema planetário em julho de 2016, Juno já esteve a vários milhares de quilómetros da Lua. Juno realizará outro sobrevôo por Io em 3 de fevereiro de 2024, e isso permitirá aos cientistas comparar as mudanças na superfície da lua durante um curto período de tempo.

Desde o seu lançamento num foguetão Atlas V, Juno teve um desempenho muito bom enquanto operava no sistema joviano, sobrevivendo a operações prolongadas sob a forte radiação do planeta. Isto representa um grande desafio para qualquer nave espacial que se dirija a Júpiter, que deve transportar instrumentos resistentes à radiação, incluindo as suas câmaras.

“O efeito cumulativo de toda esta radiação tem começado a aparecer na JunoCam nas últimas órbitas.” Ele disse Ed Hirst, gerente de projeto Juno no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia. “As imagens do sobrevôo recente mostram uma diminuição na faixa dinâmica do gerador de imagens e o aparecimento de ruído de 'listras'. Nossa equipe de engenharia está trabalhando em soluções para mitigar os danos da radiação e manter o gerador de imagens operacional.”

No final das contas, a radiação vencerá, então a NASA planeja se livrar da Juno antes que ela cesse as operações. Originalmente, a agência espacial planeava pôr fim à vida do rover em 2018, mas como Juno era uma sobrevivente enquanto explorava o maior planeta do sistema solar, a nave espacial está agora programada para operar até setembro de 2025.

No entanto, nesse ponto, descerá à atmosfera de Júpiter para queimar, de modo a não contaminar nenhuma das luas do planeta com quaisquer micróbios perdidos na Terra, embora isso seja improvável.