A Boeing diz que pode contratar astronautas particulares para futuras missões Starliner, mas o foco está na NASA por enquanto.
A empresa está amplamente focada em voar a primeira missão Starliner da NASA com astronautas a bordo, disse o gerente do programa de espaçonaves, Mark Nappi, aos repórteres na quinta-feira (25 de abril). Esta missão, o Crew Flight Test (CFT), verá os astronautas da NASA Butch Wilmore e Sonny Williams serem lançados ao espaço a bordo de um foguete Atlas V da United Launch Alliance até 6 de maio.
“Ele Ela [CFT] “Essa é realmente toda a nossa atenção neste momento”, disse Nappi durante uma teleconferência na área de lançamento do Centro Espacial Kennedy da NASA, perto de Orlando. Em seguida, a Boeing garantirá a fabricação de espaçonaves suficientes para os futuros voos de astronautas da NASA, que deverão ser seis ou sete.
Ele acrescentou que os voos privados são uma possibilidade, mas não são uma preocupação no momento, uma vez que estão construindo voos da NASA através da possível aposentadoria da Estação Espacial Internacional em 2030. “Temos muito tempo para pensar no que acontecerá a seguir”, Nappi adicionado.
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A decisão da Boeing contrasta com a de outra empresa privada que envia astronautas para a Estação Espacial Internacional: a SpaceX.
Três anos após a aposentadoria do ônibus espacial em 2011, a SpaceX e a Boeing receberam contratos da NASA para voar em missões comerciais de tripulação para a Estação Espacial Internacional. Em 2014, quando os contratos foram anunciados, o contrato da tripulação comercial da Boeing para o Starliner valia US$ 4,2 bilhões, em comparação com os US$ 2,6 bilhões da SpaceX.
A SpaceX enviou sua primeira missão de teste para a Estação Espacial Internacional em 2020 e fez outros 11 voos espaciais para o complexo desde então: oito missões semestrais para a NASA e três missões de aproximadamente duas semanas para a empresa privada de astronautas Axiom Space.
Axiom é na verdade apenas uma entidade privada que usa a espaçonave Crew Dragon da SpaceX. Em 2021, por exemplo, o bilionário e piloto privado da Shift4, Jared Isaacman, voou para a órbita da Terra com três civis em uma missão conhecida como Inspiration4. Isaacman posteriormente comprou mais três missões Crew Dragon para uma série especial de três missões conhecida como Programa Polaris. A primeira do trio, Polaris Dawn, poderá voar com Isaacman e outros três ainda este ano e contará com a primeira espaçonave comercial.
Apesar de todas essas missões especiais realizadas com a SpaceX, os funcionários da Boeing disseram que estão lutando para encontrar um caso de negócios para missões privadas de astronautas porque o mercado ainda é muito pequeno e incerto. As missões privadas de astronautas “não estão no nível de maturidade em que posso incluí-las em qualquer tipo de caso de negócios e dizer sim, isso é algo que nos ajudará a superar o obstáculo”, disse John Shannon, vice-presidente de sistemas de exploração da NASA. , Ele disse ao Washington Post em outubro.
Além disso, vários problemas técnicos com o Starliner desde 2019 forçaram a Boeing a absorver US$ 1,4 bilhão em custos inesperados.
Os problemas do Starliner atrasaram o CFT em quatro anos. O primeiro voo não tripulado de uma nave espacial para a Estação Espacial Internacional em 2019 não conseguiu chegar ao seu destino. Após dezenas de reparos, um segundo vôo de teste sem astronautas atracou com segurança na ISS em 2022. O CFT foi adiado ainda mais em 2023 depois que problemas críticos foram descobertos com os pára-quedas, junto com a fita inflamável P213 da espaçonave.
Steve Stich, diretor do Programa de Tripulação Comercial da NASA, disse aos repórteres durante a mesma teleconferência na quinta-feira que estava impressionado com as soluções sistêmicas que a Boeing forneceu para esses problemas.
“Toda a equipe da NASA, Boeing, United Launch Alliance e todos os empreiteiros fizeram um trabalho tremendo superando inúmeros problemas para obter a certificação, chegando a este ponto hoje”, disse Stitch.
Wilmore e Williams, ambos ex-pilotos de teste da Marinha dos EUA, chegaram ontem ao KSC para continuar a quarentena e se preparar para o lançamento do CFT. O objetivo deles é realizar uma verificação abrangente da espaçonave e de todos os sistemas, incluindo um grande sobrevôo manual e testar procedimentos de emergência, como ligar os painéis solares, para ajudar a certificar o Starliner para missões de seis meses.
Se o voo CFT correr conforme planejado, a primeira missão operacional (Starliner-1) voará no início de 2025, no mínimo, durante seis meses. Esta tripulação inclui Mike Finke da NASA, Scott Tingle da NASA e Joshua Kutric da Agência Espacial Canadense.
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