DUGUWAY PROVING LAND, Utah – A atmosfera estava elétrica no Campo de Provas de Dugway do Exército dos EUA, pois todos os olhos estavam voltados para a cápsula de retorno de amostras da missão OSIRIS-REx enquanto ela descia 83 milhas (133 quilômetros) do espaço até a Terra deserta. Quase vinte anos de planeamento, resolução de problemas e paciência culminaram numa operação de recuperação dramática e altamente determinada que teve lugar numa das bases militares mais remotas e isoladas do território continental dos Estados Unidos.
A ansiedade sentida pelos espectadores era palpável quando quatro helicópteros operados pela NASA e pela Força Aérea dos EUA decolaram pouco depois das 7h, horário local, do Aeroporto Militar Michael. Eles estavam indo para noroeste, em direção às areias áridas da extensa Área de Teste e Treinamento de Utah (UTTR) do Departamento de Defesa dos EUA, cerca de uma hora antes de uma cápsula contendo amostras inestimáveis do asteróide Bennu ser programada para entrar na atmosfera da Terra a 27.000 mph (43.450 km/h). ). ). .
Mas as emoções eram muito maiores a bordo de um dos helicópteros que esperavam pela cápsula.
Durante uma coletiva de imprensa no domingo (24 de setembro) em um hangar no Aeroporto Michael Army, Dante Lauretta, investigador principal da missão OSIRIS-REx, descreveu o que se passava em sua mente enquanto dirigia o helicóptero de resgate até a zona de pouso da cápsula. . Loretta estava a caminho para ver se a missão que ele passou duas décadas de sua vida planejando terminaria em uma recuperação bem-sucedida ou em um buraco fumegante no deserto de Utah.
“Eu só estava tentando ter certeza de que não desmoronaria completamente na frente de um público global, certo? Bem, você tem que se controlar”, disse Laurita sobre a incerteza inicial sobre se dois dos pods seriam ou não conseguiria sair. Os pára-quedas abriram conforme planejado. Felizmente, depois de alguns minutos, chegou a notícia de que o pára-quedas principal já havia sido liberado. Pouco depois, Loretta recebeu a notícia de que o pouso havia sido um sucesso retumbante.
“Foi quando deixei passar emocionalmente. Você sabe, eu tinha lágrimas nos olhos. E eu disse: ‘Ok, isso é a única coisa que preciso ouvir. A partir deste momento, sabemos o que fazer. Estamos seguro.’ estamos em casa. Conseguimos.”
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Lauretta falou mais sobre o estresse e a liberação que sentiu enquanto esperava para saber se o paraquedas da cápsula se abriu totalmente enquanto ela disparava pela atmosfera. “Eu sabia que as coisas deveriam acontecer em um cronograma nominal; que eu não estava recebendo comunicações. Mas, novamente, poderíamos ter apenas cortes de rádio lá fora. E então ouvimos ‘Catequese principal detectado’ e eu literalmente invadi .” lágrimas.”
“Eu soube o momento em que o paraquedas se abriu, e foi isso”, continuou Loretta. “Sabíamos o que tínhamos que fazer.” “Não houve surpresas. Foi um alívio esmagador, gratidão, orgulho, admiração e realmente tentar me convencer de que não estava sonhando, que isso estava realmente acontecendo, que o paraquedas estava aberto, que a cápsula estava caindo, que Eu não estava sonhando, que “estava realmente acontecendo, que a rampa estava se abrindo, que a cápsula estava descendo e que eu estava sonhando”. “E temos esse tesouro científico ao nosso alcance.”
A incerteza sobre o pára-quedas se deve ao fato de as equipes da missão não terem conseguido determinar se o pára-quedas da cápsula foi acionado ou não. Pára-quedas de truque (ou chutes de truque) são normalmente pára-quedas menores implantados a partir de um veículo que se move em altas velocidades para desacelerar o veículo, estabilizar seu movimento ou para auxiliar no lançamento de um segundo pára-quedas principal maior.
De pontos de observação no solo e em diversas aeronaves que forneceram imagens ao vivo do retorno da cápsula à Terra, as equipes de resgate não conseguiram dizer se o paraquedas de 31,5 polegadas (80 cm) havia sido implantado a 102.300 pés (31.181 metros) conforme planejado. . .
Durante a conferência de imprensa pós-pouso no domingo, Mike Morrow, vice-gerente de projeto da missão OSIRIS-REx no Goddard Space Flight Center da NASA em Maryland, explicou que embora sua equipe ainda não tenha certeza se o pára-quedas será implantado, eventualmente boletim. Um ponto discutível porque o pára-quedas principal já havia sido acionado.
“Não sabemos se o lubrificante anestésico foi espalhado ou não, “Morrow disse.” Porque não sabemos se pudemos ver isso nas fotos. As fotos que vimos não eram positivas. ” “O que sabemos é que o pára-quedas principal saiu. Saiu um pouco mais cedo do que esperávamos, mas esse intervalo de tempo estava dentro da família de variabilidade que esperamos da atmosfera. ” nós.”
Embora o pouso bem-sucedido da cápsula possa ser o fim desta fase da missão, com ou sem rampa, ela marca o início de um capítulo inteiramente novo de ciência inovadora.
Lauretta e outros cientistas de todo o mundo podem agora começar a estudar as amostras e a analisar a composição de Bennu, a fim de recolher informações sobre a história química do nosso sistema solar.
Amostras de rocha e poeira retiradas do asteróide Bennu serão divididas para estudo entre várias instituições científicas e agências espaciais para ajudar cientistas de todo o mundo a começar a responder algumas das questões mais prementes sobre a nossa vizinhança cósmica – e talvez até nos ajudar a entender como a vida emergiu. Tudo começou aqui na Terra.
Dado que os asteróides se formaram quando o nosso sistema solar era muito jovem, a análise destas amostras poderia ajudar a revelar como a água – ou mesmo elementos essenciais à vida, como os aminoácidos – chegaram ao nosso planeta quando os asteróides bombardearam a jovem Terra.
Embora estas amostras estejam em breve nas mãos dos cientistas para anos de estudo, a nave espacial OSIRIS-REx está longe de terminar a sua missão científica pioneira.
Embora a sonda seja projetada para coletar amostras de apenas um asteróide, ela ainda tem muita ciência na manga. Irá agora realizar uma missão de dois anos ao asteroide próximo da Terra Apophis, chamada OSIRIS-APEX, onde estudará a rocha espacial de perto para ajudar os cientistas a compreender melhor as propriedades de outros remanescentes do início do sistema solar.
A missão OSIRIS-REx (Origens, Interpretação Espectral, Identificação de Recursos e Segurança – Regolith Explorer) da NASA foi lançada em 2016 da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida, para visitar o asteróide Bennu e coletar amostras da rocha espacial para retornar à Terra.
Esta missão é a primeira da NASA a coletar amostras de asteróides, mas a terceira no mundo (os rovers japoneses Hayabusa-1 e Hayabusa-2 retornaram anteriormente amostras de rochas espaciais).
A sonda OSIRIS-REx chegou a Bennu em 2018, passou dois anos orbitando o seu objeto e finalmente coletou uma amostra da superfície do asteroide em 2020. A espaçonave iniciou então sua viagem de retorno de 1,2 bilhões de milhas (1,9 bilhões de km) em 10 de maio. , 2021.
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