E embora o rover pareça estar observando a sombra de uma batata cruzando a superfície vermelha de Marte, esta é na verdade Fobos, uma das duas pequenas luas de Marte.
Perseverance notou um eclipse de 40 segundos em 2 de abril. Se isso soa muito mais curto do que os eclipses solares usuais que podemos ver da Terra quando nossa lua passa na frente do sol, é porque Phobos é cerca de 157 vezes menor que nossa lua.
O rover continua a história de 18 anos de robôs observadores de eclipses em Marte, que começou com o rover Spirit e Opportunity da NASA em 2004, seguido pela gravação do primeiro vídeo de um eclipse marciano em 2019.
A Perseverance forneceu o melhor vídeo deste eclipse até hoje usando os recursos de zoom do sistema de câmera montado no mastro.
“Eu sabia que seria bom, mas não esperava que fosse tão incrível”, disse Rachel Howson, operadora de câmera Mastcam-Z da Malin Space Science Systems em San Diego, em um comunicado. “Parece um aniversário ou um feriado quando eles chegam. Você sabe o que está por vir, mas ainda há um elemento de surpresa quando você vê o produto acabado.”
O vídeo também foi capturado em cores usando um filtro solar para reduzir a intensidade da luz, permitindo aos cientistas obter mais conhecimento sobre Fobos.
“Você pode ver os detalhes na forma da sombra de Fobos, como cumes e afloramentos em uma paisagem lunar”, disse Mark Lemon, astrônomo planetário do Instituto de Ciências Espaciais em Boulder, Colorado, em um comunicado. “Você também pode ver manchas solares. É ótimo ver este eclipse assim como a sonda o viu de Marte.”
As forças de maré da atração gravitacional de Fobos fizeram com que a crosta e o manto do planeta vermelho se esticassem, deformando ligeiramente as rochas marcianas. Por sua vez, esta força gravitacional muda a órbita de Phobos.
As observações do eclipse em Fobos ajudam os cientistas a rastrear como a órbita da lua mudou ao longo do tempo e a prever melhor quando o tempo de Fobos terminará.
Phobos está essencialmente condenado e sofre uma lenta espiral de morte a cada órbita, pois constantemente se aproxima da superfície de Marte. Daqui a dezenas de milhões de anos, ele colidirá com Marte ou se quebrará em pedaços que choverão em Marte.
À medida que os cientistas usam as observações do eclipse para aprender mais sobre Fobos, o Perseverance Chariot atingiu seu próximo alvo interessante: um antigo delta do rio na Cratera Jezero. O explorador robótico coletará amostras de rochas e sedimentos em forma de leque na borda da cratera, que foi criada onde um rio alimentava um lago da cratera bilhões de anos atrás.
“O delta de Jezero promete ser um verdadeiro banquete geológico e um dos melhores locais em Marte para procurar sinais de vida microscópica passada”, disse Thomas Zurbuchen, administrador associado da Diretoria de Missões Científicas da NASA, em um comunicado. “As respostas estão lá – e a Team Perseverance está pronta para encontrá-las.”
O helicóptero Ingenuity completou seu 26º voo no primeiro aniversário de seu voo inaugural há um ano.
O helicóptero atuará como um batedor aéreo enquanto o Perseverance explora o delta.
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