A SpaceX sofreu sua primeira falha no lançamento do Falcon 9 desde 2015, deixando 20 satélites Starlink em uma perigosa órbita baixa. O fundador da SpaceX, Elon Musk, disse que não está claro se a espaçonave poderia ser salva usando os propulsores iônicos a bordo.
O 70º lançamento orbital da SpaceX este ano, chamado Starlink 9-3, inicialmente parecia correr bem depois de decolar da Estação Espacial Vandenberg na noite de quinta-feira às 19h35 PT (22h35 EDT, 02h35 GMT). Mas durante a combustão do segundo estágio do Falcon 9, uma quantidade incomum de gelo foi vista se acumulando ao redor do motor Merlin Vacuum nas imagens da câmera do foguete.
Cerca de uma hora após a implantação do satélite, Musk postou em sua plataforma de mídia social [Rapid Unscheduled Disassembly] Por razões atualmente desconhecidas. A equipe está revisando os dados esta noite para entender a causa raiz.
O segundo estágio estava programado para queimar por um segundo para transformar sua órbita em circular 52 minutos e 20 segundos após a decolagem.
Sobre o destino da carga útil do míssil, Musk acrescentou: “Os satélites Starlink foram implantados, mas o ponto do perigeu pode ser demasiado baixo para podermos elevar a sua órbita.
O lote de 20 satélites Starlink incluía 13 satélites com capacidades de comunicação móvel direta. A SpaceX disse que conseguiu entrar em contato com cinco dos satélites e estava tentando elevar suas órbitas. Jonathan McDowell, astrônomo do Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, que mantém o banco de dados de voos espaciais, especulou que os satélites provavelmente estavam em uma órbita de 295 x 138 km. A órbita de implantação pretendida era de 296 x 286 km.
“Estamos trabalhando na atualização do software do satélite para alimentar propulsores iônicos em velocidade warp 9”, disse Musk em uma atualização nas redes sociais. “Ao contrário de um episódio de Star Trek, isso provavelmente não funcionará, mas vale a pena tentar. Os propulsores de satélite precisam de propulsores.” Para elevar a órbita mais rápido do que ser puxado para baixo pelo arrasto atmosférico ou queimado.”
A última falha em voo de um foguete Falcon 9 foi em 28 de junho de 2015, quando uma missão de reabastecimento do Dragon terminou após 139 segundos de voo. Outro foguete Falcon 9 explodiu na plataforma de lançamento em Cabo Canaveral durante as operações de reabastecimento para um lançamento de teste estático pré-voo em 1º de setembro de 2016, destruindo um satélite de comunicações israelense e causando graves danos ao Complexo de Lançamento Espacial 40.
O primeiro estágio do foguete Falcon 9, que tem número de cauda B1063 na frota da SpaceX, voava pela 19ª vez. Os lançamentos anteriores incluíram a espaçonave Dual Asteroid Redirection Test (DART) da NASA, a missão combinada Transporter-7 e 13 lotes de satélites Starlink.
Pouco mais de oito minutos após a decolagem, o B1063 pousou no drone “Of Course I Still Love You” da SpaceX. Este foi o 96º pouso a bordo do OCISLY e o 329º pouso até o momento.
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