O foguete Starship da SpaceX completa com sucesso seu primeiro retorno do espaço

O lançamento de seu foguete gigante Starship pela SpaceX, quinta-feira, atingiu um conjunto de metas ambiciosas estabelecidas por Elon Musk, CEO da empresa, antes de seu quarto vôo de teste.

Embora o voo não tenha sido totalmente bem-sucedido, forneceu um sinal de que a visão de Musk de construir o foguete mais poderoso de todos os tempos e torná-lo reutilizável poderia mais uma vez transformar a indústria global de lançamentos espaciais que sua empresa já domina. Isso provavelmente será encorajador para os funcionários da NASA, que usará uma versão da Starship para transportar astronautas à superfície lunar durante a missão Artemis III, atualmente programada para o final de 2026.

Bill Nelson, administrador da NASA, deu os parabéns pelo X, o site de rede social de propriedade do Sr.

“Estamos um passo mais perto de devolver a humanidade à Lua através de Artemis, e então esperamos ansiosamente por Marte”, escreveu ele.

A espaçonave foi elevada ao espaço no estágio superior, voou meio mundo, sobreviveu ao calor escaldante da reentrada na atmosfera e então pousou na água do Oceano Índico, conforme planejado.

Durante a descida, as câmeras da espaçonave capturaram o brilho colorido dos gases que esquentavam abaixo dela e, a mais de 48 quilômetros de altitude, parte dos painéis de orientação começou a desmoronar, mas permaneceu intacta. A visão foi então obstruída quando detritos quebraram a lente da câmera.

“A questão é quanto espaço resta da nave”, disse Kate Tice, uma das apresentadoras da transmissão da SpaceX.

Mas os dados em tempo real continuaram a fluir de volta, através dos satélites de internet Starlink da SpaceX, para a sede da empresa em Hawthorne, Califórnia, até que a altitude foi relatada em 0, ou seja, para a superfície do Oceano Índico.

Uma manobra final foi realizada para colocar a espaçonave na posição vertical pouco antes do pouso.

“Apesar da falta de vários ladrilhos e de uma cobertura danificada, a espaçonave conseguiu pousar suavemente no oceano!” Musk escreveu no X.

Uma multidão de funcionários da SpaceX fora do controle da missão aplaudiu loucamente, vendo o resultado como uma validação da abordagem de engenharia da empresa, quebrar, consertar.

No início do voo, o primeiro estágio do foguete, um gigantesco booster Super Heavy equipado com 33 motores, foi capaz de realizar manobras que o retornarão futuramente ao local de lançamento. Neste voo, simulou o pouso no Golfo do México.

O que é uma espaçonave e por que ela é importante?

Com a nave estelar no topo do que a SpaceX chama de propulsor muito pesado, o sistema de foguete é, em quase todas as medidas, o maior e mais poderoso já construído.

O foguete é o mais alto de todos os tempos, com 397 pés de altura, ou cerca de 90 pés mais alto que a Estátua da Liberdade, incluindo a base.

O foguete também tem o maior número de motores de todos os tempos: o Super Heavy tem 33 dos poderosos motores Raptor da SpaceX saindo de sua parte inferior. Quando esses motores retirarem a espaçonave da plataforma de lançamento, eles gerarão 16 milhões de libras de empuxo a toda velocidade.

Para Musk, a espaçonave é na verdade uma nave marciana. Ele imagina uma frota de naves espaciais transportando colonos para o Planeta Vermelho.

Para a NASA, o veículo servirá como módulo de pouso lunar, transportando astronautas à superfície lunar pela primeira vez desde 1972.

No curto prazo, a SpaceX também planeja usar a Starship para implantar a próxima geração de satélites de comunicação da Internet Starlink.

A característica mais transformadora do Starship é que ele foi projetado para ser totalmente reutilizável. Esta capacidade tem o potencial de reduzir o custo de envio de cargas úteis para a órbita, de modo que o envio de 100 toneladas para o espaço num dia poderia custar menos de 10 milhões de dólares, previu Musk.

O que a SpaceX estava tentando alcançar com este vôo?

Há algumas semanas, após um lançamento de teste bem-sucedido, Musk escreveu no X que, para este voo, “o objetivo principal é obter o aquecimento máximo no retorno”.

Em outras palavras, ele não queria que o carro pegasse fogo.

Durante o lançamento, a espaçonave atinge velocidades orbitais de mais de 17.000 milhas por hora, ao mesmo tempo que atinge uma altitude de 145 milhas. Quando a espaçonave reentra na atmosfera, ela fica exposta a temperaturas de até 2.600 graus Fahrenheit.

Na quinta-feira, a Starship foi exposta a esse calor e depois pousou em uma área remota do Oceano Índico. Outro objetivo era pousar suavemente o primeiro estágio, o booster superpesado, no Golfo do México.

Durante futuros voos operacionais, ambos os veículos estão programados para retornar ao local de lançamento e ficar confinados inteiros perto da torre de lançamento. Essas tentativas ainda estão no futuro.

O que aconteceu durante a última viagem?

O lançamento anterior, em março, atingiu velocidades suficientes para a espaçonave entrar em órbita pela primeira vez. A subida incluiu um novo desenvolvimento de sucesso: a separação a quente, quando alguns dos motores do segundo estágio foram acionados antes que o impulsionador muito pesado, ou primeiro estágio, se separasse e caísse.

O segundo segmento da espaçonave alcançou alguns de seus objetivos durante seu lançamento ao espaço, incluindo abrir e fechar a porta de carga da espaçonave e uma demonstração do movimento do propelente entre dois tanques dentro da espaçonave.

Mas quando a espaçonave atingiu o ponto mais alto de seu caminho, ela começou a girar fora de controle. Câmeras a bordo capturaram o brilho laranja do plasma quente abaixo da espaçonave. Cerca de 49 minutos após o lançamento, caiu, perdendo comunicações a uma altitude de 40 milhas.

No início do voo, o impulsionador Super Heavy deveria simular um pouso sobre o Golfo do México. Mas seis dos 13 motores usados ​​para esta manobra pararam cedo.

A SpaceX culpou o bloqueio do fluxo do propelente como a causa mais provável das perdas da espaçonave e do propulsor Super Heavy. A empresa disse que fez mudanças para resolver esses problemas.