Você tem um rato em seu apartamento? Esses cientistas vão aceitar.

Anna Colliton mora em seu apartamento na Pelham Parkway, no Bronx, há cinco anos, mas suspeita que os ratos estejam lá há muito mais tempo.

Eles também parecem ter uma comida favorita incomum: pacotes extras de ketchup que guardam ao lado dos cardápios de comida para viagem na gaveta da cozinha. Mesmo que ela não tenha visto um rato recentemente, “se você abrisse aquela gaveta, ela estaria cheia de sachês de ketchup ralado”, disse ela.

Então, quando ela viu uma postagem no Reddit com a legenda “Queremos seus ratos!” Foi publicado por uma equipe de biólogos evolucionistas da Universidade Drexel e oferecido voluntariamente pela Sra. Colliton, musicista e artista visual.

Os ratos são comumente usados ​​em pesquisas médicas devido à sua semelhança fisiológica e genética com os humanos. Mas é possível observar as suas mudanças evolutivas durante um período relativamente curto, tornando-os um tema ideal para investigação sobre como os animais selvagens se adaptam à urbanização, por exemplo. Os investigadores da Drexel estão a estudar os efeitos dos ambientes urbanos na evolução dos ratos domésticos em Nova Iorque, Filadélfia e Richmond, Virgínia: cidades relativamente antigas, onde o tempo e a evolução podem ter acumulado diferenças entre os ratos de cada cidade e os que nela vivem. quase áreas.

A Sra. Colliton ficou fascinada pelos objetivos do estudo; Ela disse que percebeu que “por mais cultura e personalidade que as pragas tenham”, os moradores de seu apartamento eram “ratos muito ousados ​​e barulhentos”.

As características comportamentais podem ser as diferenças mais óbvias, mas os investigadores também utilizam testes fecais, sequenciação de ADN e o microbioma para comparar os corpos dos animais. Por exemplo, eles especularam que os ratos urbanos poderiam ser maiores do que os ratos rurais, devido a diferenças no seu metabolismo.

Megan Pfeiffer Rixey, professora assistente de biologia na Universidade Drexel, dirige o laboratório que conduz o projeto de cinco anos, que Ele ganhou US$ 1,1 milhão bolsa da National Science Foundation em 2021. Ela disse que os pesquisadores esperam ver diferenças nos níveis de estresse em ratos devido aos diferentes estressores que enfrentam, incluindo viver perto de humanos.

“O ambiente em si é mais complexo nas cidades”, disse ela, o que pode influenciar “coisas como a sua vontade de explorar um novo lugar, ou de se envolver com coisas que nunca viram antes, ou a sua decisão de se esconder”.

Os ratos urbanos também podem estar expostos a mais doenças, o que pode afectar o seu sistema imunitário, acrescentou ela.

Como os edifícios proporcionam segurança contra predadores, bem como abrigo e comida, os investigadores precisaram de recolher ratos no interior de edifícios de apartamentos, casas e celeiros. Isso significa encontrar voluntários dispostos a permitir que pesquisadores entrem em suas casas para montar armadilhas humanas para capturar ratos vivos. Depois de distribuir “Queremos seus ratos” Publicações Nos bairros da cidade, em lojas de rações e de ferragens, e compartilhando no Facebook, Reddit e Blue Sky, os pesquisadores estão se aproximando do objetivo de coletar cerca de 30 ratos de cada cidade. Eles esperam publicar alguns resultados dentro de cerca de um ano.

Jason Munshi South, ecologista urbano e professor de biologia na Fordham University, que conduziu extensas pesquisas sobre populações de ratos na cidade de Nova York, auxiliou os pesquisadores na logística e contribuirá para a análise genômica do estudo. Os ratos em áreas urbanas provavelmente comem coisas diferentes, “então você pode vê-los se adaptando a uma dieta urbana que é muito rica em grãos refinados, açúcares, carboidratos e coisas assim”, disse ele.

“É provável que haja algumas mudanças em sua anatomia básica, como o tamanho da cabeça e dos dentes”, acrescentou.

A captura de ratos revelou sua predileção por doces. Embora os pesquisadores tenham colocado iscas nas armadilhas com manteiga de amendoim, eles pediram aos voluntários que usassem o que considerassem ser a comida favorita dos roedores locais. Um nova-iorquino adicionou chocolate, disse Logan Lacey, um técnico de laboratório que montava armadilhas e voltava para coletar os ratos. Funcionou. Em outra casa, os pesquisadores encontraram biscoitos de chocolate em uma armadilha. Eles não foram iscados, mas foram trazidos por dois ratos que os roubaram.

A vida na cidade pode tornar os ratos mais inteligentes: “É mais fácil capturar ratos rurais; “Normalmente deixamos as iscas de fora por uma noite”, disse Lacey. Nas cidades, as armadilhas devem ser deixadas por duas semanas e às vezes ainda não têm sucesso.

Os cientistas estão coletando apenas um camundongo por domicílio e irão comparar os genomas de camundongos de diferentes partes da cidade. Assim como os ratos, os ratos tendem a aparecer em locais onde há abundância de lixo e restos de comida. Mas parecem gravitar em torno de edifícios mais antigos, onde o assentamento natural criou pequenas entradas, disseram os investigadores, e também passam menos tempo no exterior, evitando predadores, incluindo ratos.

“Não sabemos realmente como os ratos vão de um prédio para outro”, disse o Dr. Munshi South. “Os ratos se movimentam lá fora, e é óbvio como eles fazem isso, mas com os ratos, não achamos que eles se movam muito lá fora em Manhattan.”

Como os animais tendem a permanecer no lugar durante toda a vida, um rato do Bronx pode ter uma aparência diferente de um rato do Soho. Simon H. Williams, cientista pesquisador sênior da NYU Langone Health Quem verificou Como os ratos domésticos transmitem e espalham doenças Ele, que não esteve envolvido no estudo, disse que havia uma “alta probabilidade” de que os pesquisadores vissem “uma variação de prédio para prédio, ou de quarteirão para quarteirão”, na composição genética do ratos. . Em sua própria pesquisa, ele observou que os ratos de um determinado local em Chelsea eram geneticamente distintos de outros ratos coletados na cidade.

Para a equipe de Drexel, o projeto demonstrou que os nova-iorquinos estão dispostos a contribuir e doar seus colegas de quarto não convidados para a ciência.

“O que aprendi é que as pessoas estão realmente interessadas em ciência e nos ratos que vivem ao seu redor”, disse o Dr. Pfeiffer-Rexey. “Acho que definitivamente é o momento certo para esse tipo de projeto, porque eles moram conosco e sabemos muito pouco sobre como fazê-lo.”

Culliton, cuja armadilha de cozinha rendeu dois ratos, disse que estava interessada em aprender mais sobre as criaturas que vivem ao seu lado, embora continue menos feliz com os roedores em seu apartamento “procriando a torto, a direito e no centro”. (Os investigadores sublinham que o seu foco está na forma como os ratos se adaptam à vida na cidade, e não no controlo de pragas, embora os seus sujeitos de investigação não sobrevivam aos testes.)

“Estou curiosa para ver como eles se comparam aos ratos rurais”, disse ela. “É uma pergunta antiga, sabe?”