Uma amostra de asteróide da NASA é lançada com segurança de pára-quedas no deserto de Utah

24 de setembro (Reuters) – Uma cápsula espacial da Nasa transportando a maior amostra de solo já ejetada da superfície de um asteroide através da atmosfera da Terra no domingo e caiu de paraquedas no deserto de Utah para entregar a amostra celestial aos cientistas.

A cápsula em forma de goma foi lançada a partir da espaçonave robótica OSIRIS-REx quando o veículo-mãe passou a 67.000 milhas (107.826 km) da Terra horas antes, pousando dentro de uma zona de pouso designada a oeste de Salt Lake City, no enorme banco de testes do Exército dos EUA em Utah. Escopo de treinamento.

A descida e o pouso final, mostrados na transmissão ao vivo da NASA, marcaram o culminar de uma missão conjunta de seis anos entre a agência espacial dos EUA e a Universidade do Arizona. Esta foi apenas a terceira, e de longe a maior, amostra de asteróides a ser enviada à Terra para análise, depois de duas missões semelhantes da JAXA que terminaram em 2010 e 2020.

Após o pouso, a cápsula pousou no solo arenoso do deserto de Utah, com um pára-quedas vermelho e branco retardando sua descida em alta velocidade, parando a poucos metros de distância depois de se separar.

Após algumas dúvidas sobre se o chute primário havia sido implantado corretamente, o chute principal abriu conforme planejado, resultando em um pouso suave e quase perfeito da cápsula.

“Ouvimos a descoberta do pára-quedas principal e comecei a chorar”, disse Dante Lauretta, cientista da Universidade do Arizona que está envolvido no projeto desde o seu início e assistiu ao pouso de um helicóptero, em entrevista coletiva.

“Aterrissamos suavemente como uma pomba”, disse Tim Brazier, um dos engenheiros da Lockheed Martin no projeto.

A OSIRIS-REx coletou sua amostra há três anos de Bennu, um pequeno asteróide rico em carbono que foi descoberto em 1999. A rocha espacial é classificada como um “objeto próximo da Terra” porque passa relativamente perto do nosso planeta a cada seis anos, embora as probabilidades de um impacto são consideradas remotas.

Bennu parece consistir em uma coleção solta de rochas, como uma pilha de entulho, e tem apenas 500 metros (547 jardas) de diâmetro, tornando-o mais largo que o alto Empire State Building, mas pequeno em comparação com o asteróide Chicxulub que atingiu a Terra cerca de 66 milhões. anos atrás. Antes dos dinossauros serem eliminados.

Restos primitivos

Como outros asteróides, Bennu é um remanescente do início do sistema solar. Dado que a sua química e mineralogia atuais permanecem praticamente inalteradas desde a sua formação, há cerca de 4,5 mil milhões de anos, contém pistas valiosas sobre as origens e a evolução de planetas rochosos como a Terra.

Pode até conter moléculas orgânicas semelhantes às necessárias para o surgimento de micróbios.

Descobriu-se que amostras trazidas há três anos pela missão japonesa Hayabusa 2 de Ryugu, outro asteróide próximo da Terra, continham dois compostos orgânicos, apoiando a hipótese de que corpos celestes como cometas, asteróides e meteoritos que bombardearam a Terra primitiva podem ter semeado os jovens planeta com Os componentes básicos da vida.

A OSIRIS-REx foi lançada em setembro de 2016 e alcançou Bennu em 2018, depois passou quase dois anos orbitando o asteroide antes de chegar perto o suficiente para coletar uma amostra do material da superfície a granel com seu braço robótico em 20 de outubro de 2020.

A espaçonave deixou Bennu em maio de 2021 em uma viagem de 1,2 bilhões de milhas (1,9 bilhões de km) até a Terra, incluindo duas órbitas ao redor do sol.

A cápsula atingiu a atmosfera superior a 35 vezes a velocidade do som cerca de 13 minutos antes do pouso, brilhando em brasa enquanto descia em direção à Terra e as temperaturas em seu escudo térmico atingiam 5.000 graus Fahrenheit (2.800 graus Celsius).

A amostra de Bennu foi estimada em 250 gramas (8,8 onças), excedendo em muito os 5 gramas transportados de Ryugu em 2020 ou a pequena amostra entregue pelo asteroide Itokawa em 2010.

Uma equipe de cientistas e técnicos levantou-se para recuperar a cápsula e tentar manter a amostra livre de qualquer contaminação do solo.

A cápsula escura e seu precioso conteúdo foram transportados de helicóptero para uma “sala limpa” no Campo de Testes de Utah para inspeção inicial. Ele será transportado na segunda-feira em um avião de transporte militar para o Johnson Space Center da NASA em Houston, onde o recipiente será aberto na terça-feira para dividir as amostras em amostras menores prometidas por cerca de 200 cientistas em 60 laboratórios ao redor do mundo.

Enquanto isso, espera-se que o corpo principal da espaçonave OSIRIS-REx navegue para explorar Apophis, outro asteróide próximo à Terra.

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