Esta pequena vespa parasita pode cavar plástico

Quando Matvey Nikelshbarg tinha 13 anos, ele era obcecado por vespas parasitas, pequenos insetos que põem ovos sobre ou dentro de outros insetos. Sob um microscópio num laboratório que montou em sua casa, ele descobriu que uma espécie tinha um superpoder surpreendente: podia usar um órgão saliente do seu abdómen para perfurar uma placa de Petri de plástico.

Nickelshbarg disse que seu “espanto atingiu o auge” quando percebeu que a vespa não apenas perfurou a placa de Petri, mas colocou um ovo fora do recipiente que mais tarde se transformou em um adulto saudável. O jovem pesquisador, que recentemente começou a cursar bacharelado na Universidade Estadual de Saratov, na Rússia, relatou sua descoberta no mês passado na revista The Jornal de pesquisa de Hymenoptera.

Jubileu Messene É um sussurro de vespa. Menores que um grão de arroz e inofensivos para os humanos, esses estranhos artrópodes faziam buracos em plantas resistentes chamadas galhas, com um órgão chamado ovipositor. O alvo do inseto são outras larvas Tipos de vespas, que depositam seus ovos dentro de bolas para protegê-los do perigo. Ao penetrar na fortaleza vegetativa de suas presas, E. mesini Dá aos seus jovens uma refeição pronta, ironicamente dando-lhes a mesma proteção contra os elementos que o seu alvo originalmente procurava.

Em seus experimentos caseiros, Nickelshbarg começou a estudar o que aconteceria se houvesse várias vespas E. Messine e apenas uma larva hospedeira. Coloque um hospedeiro em uma placa de Petri com 12 fêmeas.

A maioria das vespas imediatamente se esforçou para cutucar as larvas com seus ovos, disse ele, “e começaram a empurrar e morder umas às outras em uma luta competitiva para se reproduzir”.

Mas, curiosamente, uma das vespas optou por ficar fora da briga. Nickelsburg a viu escolher um “hospedeiro” diferente – a própria parede de poliestireno do prato.

Nikelshbarg relatou sua descoberta a seus professores, Vasily Anikin, do Estado de Saratov, e Alexei Polelov, da Universidade Estadual de Moscou Lomonosov, e sua irmã Evelina Nikelshbarg, também da Universidade Estadual de Moscou. Eles criaram mais vespas na esperança de ver mais buracos de plástico.

Das 56 vespas que os pesquisadores criaram, oito fizeram furos no plástico, incluindo três que o fizeram apesar de terem um hospedeiro perfeitamente fino no prato com elas. O processo tedioso pode levar mais de duas horas, e as vespas muitas vezes deixam o trabalho em andamento para almoçar ou fazer uma pausa para beber água antes de retornar a ele. Uma vespa diligente cavou cinco buracos diferentes ao longo do estudo.

E. mesene tem que trabalhar mais para penetrar no poliestireno do que a galha das plantas. A vespa empurra seu ovipositor para baixo enquanto o gira em ambas as direções, embora não se pareça muito com o movimento circular completo de uma furadeira elétrica. Depois de penetrar e pôr o ovo, a vespa retrai o seu aparelho de postura “com movimentos ascendentes muito bruscos e rítmicos”, disse Nickelshbarg. Os chamados movimentos de extrusão nunca foram observados quando os parasitas penetraram nas bolas, sugerindo que “as vespas desta espécie são de facto flexíveis no seu comportamento de escavação”.

É interessante que a vespa consiga penetrar numa placa de Petri macia, disse Uros Cerkvinic, biólogo da Universidade de Ljubljana, na Eslovénia, que não esteve envolvido no estudo. Pensa-se que as vespas normalmente exploram pequenas fissuras na superfície da galha, mas o plástico supostamente “não tem tais fissuras”. Embora este estudo não aborde como o plástico é perfurado, o Dr. Cerkvinic disse que não ficaria surpreso se as vespas tivessem uma anatomia ou comportamento que apoiasse a postura de ovos para evitar danificá-los e sua capacidade de reprodução.

Não é de surpreender que a descoberta de uma vespa quase microscópica que consegue cavar através do plástico tenha levado a mais perguntas do que respostas. “A perfuração do plástico corrói o aparelho de postura?” — perguntou o Sr. Nickelsburg. E por que nenhuma das outras 14 espécies relacionadas que ele estudou não escava o plástico? A resposta a este mistério também pode ajudar a compreender as ferramentas perfurantes usadas por outros insetos, como as peças bucais dos mosquitos transmissores de doenças, e pode até levar à invenção de novas ferramentas humanas.

“Eu não ficaria surpreso se as agulhas inspiradas nas vespas se tornassem uma peça comum do equipamento cirúrgico padrão”, disse o Dr. Cerkvinic.