A SpaceX está estendendo a vida útil de seus propulsores Falcon 9 reutilizáveis ​​- Ars Technica

O lançamento noturno de um foguete Falcon 9 com outro lote de satélites de internet Starlink no domingo estabeleceu um novo recorde para a maioria dos voos de um veículo de lançamento da SpaceX, com o primeiro estágio do foguete voando pela 16ª vez. A SpaceX agora pretende lançar boosters Falcon 9 reutilizáveis ​​até 20 vezes, o dobro da meta original da empresa.

O voo seguiu vários meses de inspeções e reformas para o foguete mais voador da SpaceX, um processo que incluiu uma “recertificação” do propulsor para provar, pelo menos no papel, que ele poderia voar até mais cinco vezes após completar seu 15º. lançar. Desembarque em dezembro passado.

A missão de domingo à noite teve um bom começo para a vida útil do propulsor estendido.

O foguete recorde decolou de Cabo Canaveral, Flórida, às 23h58 EDT (03h58 UTC) com 22 satélites Starlink de segunda geração. Os nove motores movidos a Merlin do foguete dispararam querosene por cerca de dois minutos e meio para subir até a borda do espaço, então o propulsor se separou para descer em direção ao pouso em uma das plataformas de pouso flutuantes da SpaceX a nordeste das Bahamas.

O motor do estágio superior disparou para continuar impulsionando os satélites Starlink em órbita. A SpaceX declarou o lançamento um sucesso depois de implantar as cargas Starlink cerca de uma hora após a decolagem. A rede global de Internet da empresa agora tem cerca de 4.400 satélites em órbita, de acordo com Jonathan McDowell, um astrofísico que rastreia atividades de voos espaciais.

A SpaceX planeja colocar milhares de satélites Starlink em órbita nos próximos anos para adicionar capacidade à rede, que agora tem mais de 1,5 milhão de assinantes.

O primeiro estágio do foguete Falcon 9, que tem cerca de 15 andares, pousou no convés não tripulado menos de nove minutos após o lançamento, usando o impulso de seu motor central para desacelerar a descida. Foi o 46º lançamento da família de foguetes Falcon da SpaceX este ano, com uma cadência média de um voo a cada quatro dias.

“O primeiro estágio do Falcon 9 foi lançado e pousou com sucesso pela 16ª vez”, disse Kate Tice, engenheira da SpaceX que hospeda o webcast de lançamento da empresa. “O pouso de hoje marca nosso 206º pouso total de um foguete de classe orbital, incluindo o Falcon 9 e missões Falcon. Está dentro.”

Foi a 216ª missão consecutiva da SpaceX para a família de foguetes Falcon, um recorde sem paralelo na história dos veículos de lançamento espacial.

O foguete de reforço, número B1058 no inventário da SpaceX, foi lançado pela primeira vez com o primeiro lançamento de astronautas da empresa em maio de 2020, enviando os tripulantes da NASA Doug Hurley e Bob Behnken ao espaço na missão Crew Dragon Demo-2. Essa missão encerrou uma lacuna de quase nove anos nos lançamentos dos EUA que levam astronautas à órbita.

O impulsionador principal da frota da SpaceX já lançou 801 espaçonaves e cargas úteis, além de dois astronautas, em mais de três anos de serviço.

Esta é a segunda extensão de vida do Falcon 9

Bill Gerstenmaier, vice-presidente de construção e confiabilidade de voo da SpaceX, disse em maio que os engenheiros estavam certificando os propulsores Falcon 9 para até 20 voos para missões Starlink. Os lançamentos com satélites de clientes podem ser limitados a mísseis com menos voos. A NASA certificou apenas propulsores Falcon 9 reutilizáveis ​​com cinco voos ou menos para as missões de astronautas da agência para a Estação Espacial Internacional.

“Isso nos dá muita capacidade para continuar reutilizando os propulsores e continuar voando”, disse Gerstenmaier. “Acho que podemos cumprir nossa declaração, além de alguns, com os reforços que temos no negócio.”

A versão mais recente da SpaceX do projeto do foguete Falcon 9 – chamada Block 5 – voou pela primeira vez em 2018. Na época, o objetivo da SpaceX era lançar cada booster Falcon 9 Block 5 10 vezes. Com os propulsores ainda em boa forma após cada voo, a SpaceX estendeu sua vida útil para 15 lançamentos e pousos, de acordo com um relatório do ano passado da revista Aviation Week & Space Technology.

A revista informou que a SpaceX colocou componentes reforçados por meio de testes de vibração por quatro vezes a vida de fadiga do que eles experimentariam em 15 voos, dando aos engenheiros a confiança de que os foguetes continuarão a voar com sucesso.

A empresa tem cerca de 16 propulsores Falcon comprovados em voo em sua frota, bem como vários novos foguetes que estão programados para voar até o final do ano. Cada missão requer um estágio superior totalmente novo. A reutilização do primeiro estágio e da largura da carga útil não apenas reduz o custo interno de lançamento da empresa – um valor que se acredita ser inferior a US$ 30 milhões por voo do Falcon 9 – como também libera uma taxa de voo mais alta sem sobrecarregar a fábrica.

A SpaceX começou o ano com o objetivo de realizar 100 missões em 2023, o maior número de voos em um ano por qualquer provedor de lançamento. A SpaceX voará 61 vezes em 2022. O Falcon 9 continua sendo o carro-chefe da indústria de lançamentos enquanto a SpaceX testa sua nave estelar maior, que os engenheiros projetaram para ser totalmente reutilizável com uma cadência de lançamento mais rápida.

Mas a principal limitação da taxa de lançamento da SpaceX não é a disponibilidade de foguetes prontos para voar – é a mudança dos três lançadores Falcon 9 da empresa. A SpaceX voou do Complexo de Lançamento Espacial 40 na Estação Espacial de Cabo Canaveral uma vez a cada cinco dias. A plataforma de lançamento do Falcon 9 na Vandenberg Space Force Base, na Califórnia, pode ser preparada para outra missão em menos de 10 dias.

O outro local de lançamento da SpaceX, no Centro Espacial Kennedy da NASA, é atualmente a única plataforma para dar suporte a voos de tripulação e carga para a estação espacial e a única instalação projetada para o foguete Falcon Heavy. Esses voos têm prioridade no Kennedy Launch Complex 39A e leva até três semanas para reconfigurar a plataforma ao alternar entre as missões Falcon 9 e Falcon Heavy.