Megalossauro, a primeira descoberta de dinossauro de todos os tempos

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Os enormes ossos fossilizados que emergiram das pedreiras de ardósia em Oxfordshire, Inglaterra, no final dos anos 1600, foram imediatamente intrigantes.

Num mundo onde evolução e extinção não eram conceitos conhecidos, os especialistas da época procuravam uma explicação. Talvez eles pensassem que pertenciam a A Elefante de guerra romano ou humano gigante.

Não foi até 1824 William Buckland, o primeiro professor de geologia da Universidade de Oxford, descreveu e nomeou o primeiro dinossauro conhecido, com base na mandíbula, vértebras e ossos dos membros encontrados nas pedreiras locais. O maior fêmur tinha 60 centímetros de comprimento, 23 centímetros de comprimento e cerca de 25 centímetros de circunferência.

Buckland deu o nome a essa criatura, cujos ossos pertenciam a um megalossauro, ou grande lagarto, em um artigo científico que apresentou à recém-formada Sociedade Geológica de Londres em 20 de fevereiro de 1824. Pelo formato de seus dentes, ele acreditava que era mais um carnívoro. mais de 40 pés de comprimento. (12 metros) de altura, “elefante enorme”. Buckland pensou que provavelmente era anfíbio, vivendo parcialmente na terra e na água.

“De certa forma, ele acertou bastante. Este era um grupo de criaturas reptilianas gigantes e extintas.
“Esta foi uma ideia radical”, disse Steve Brusatte, paleontólogo da Universidade de Edimburgo e autor do livro.A ascensão e queda dos dinossauros: uma nova história de seu mundo perdido“.

“Todos nós crescemos assistindo desenhos de dinossauros e assistindo Jurassic Park, com dinossauros na lancheira e nos brinquedos. Mas imagine um mundo onde não exista a palavra dinossauro, onde não exista o conceito de dinossauros, e eu fui o primeiro a perceber que apenas olhando para alguns dos grandes ossos do chão.” .

A palavra dinossauro só apareceu 20 anos depois. Foi cunhado pelo anatomista Richard Owen, fundador do Museu de História Natural em Londres, com base nas características comuns que identificou em seus estudos sobre o Megalosaurus e dois outros dinossauros, Iguanodon e Hylaeosaurus, que foram descritos pela primeira vez em 1825 e 1833, respectivamente.

O artigo sobre o Megalosaurus melhorou a reputação profissional de Buckland no novo campo da geologia, mas a sua importância como a primeira descrição científica dos dinossauros só ficou clara em retrospectiva.

Na época, o Megalossauro capturou a imaginação do público com a descoberta de fósseis completos de répteis marinhos gigantes, como ictiossauros e plesiossauros, coletados pela paleontóloga Mary Anning na costa de Dorset, na Inglaterra. Nenhum esqueleto está completo Megalossauro encontrado.

Mas o megalossauro teve influência na cultura popular. Charles Dickens, que era amigo de Owen, imaginou conhecer o megalossauro Nas ruas lamacentas de Londres Na abertura de seu romance “Bleak House”, publicado em 1852.

Foi também um dos três modelos de dinossauros exibidos no Crystal Palace de Londres em 1854, sede do primeiro parque de dinossauros do mundo. Ainda está lá hoje. Embora o formato de sua cabeça esteja em grande parte correto, hoje sabemos que ela tinha cerca de 6 metros (cerca de 20 pés) de comprimento e andava sobre duas pernas, não sobre quatro.

Quem foi Buckland?

Não está claro como Buckland desenvolveu sua experiência como geólogo.

Ele era um estudioso ambicioso e carismático, tendo lido clássicos e teologia em Oxford, graduando-se em 1805 e frequentando uma ampla variedade de aulas, incluindo anatomia, disse Susan Newell, historiadora e pesquisadora associada do Museu de História Natural da Universidade de Oxford. Ele também manteve contato com outros naturalistas famosos da época, como Charles Cuvier, na França, famoso por seu trabalho comparando animais vivos com fósseis.

“(Buckland) foi a primeira pessoa que realmente começou a pensar bem, o que está acontecendo com todos esses fósseis estranhos aparecendo nesta pedreira em Oxford, e ele começou a pagar aos pedreiros locais para encontrar (os fósseis e) manter os coisas”, disse Newell. para ele “.

“Ele está começando a montar o quebra-cabeça.”

Um ano depois de publicar sua pesquisa sobre megalossauros Buckland casou-se com sua assistente não oficial Mary Morland era uma naturalista talentosa Por direito próprio e artista das ilustrações dos fósseis de megalossauro que apareceram no artigo pioneiro.

Mais tarde em sua carreira, Buckland percebeu isso A maior parte do Reino Unido já foi coberta por mantos de gelo Depois de uma viagem à Suíça, percebi que foi o período da glaciação que moldou a paisagem britânica, e não o dilúvio bíblico.

Newell disse que a carreira científica de Buckland terminou prematuramente, pois ele sofreu um tipo de colapso mental que o impediu de lecionar. Ele morreu em 1856 em um sanatório em Londres.

Para os paleontólogos, o 200º aniversário da primeira nomeação científica de um dinossauro representa uma oportunidade para fazer um balanço e relembrar o que a área aprendeu ao longo dos últimos dois séculos.

Os dinossauros, definidos pelo seu desaparecimento, já foram considerados um fracasso evolutivo. Na verdade, os dinossauros sobreviveram e prosperaram durante 165 milhões de anos – um período muito mais longo do que os aproximadamente 300.000 anos que os humanos modernos percorreram pelo planeta até agora.

Hoje, cerca de 1.000 espécies de dinossauros foram nomeadas. Existem cerca de 50 novas espécies de dinossauros descobertas a cada ano, segundo Brussatte.

“Na verdade, a ciência ainda está na fase de descoberta. Sim, já tem 200 anos, mas só encontrámos uma pequena fracção dos dinossauros que já existiram”, disse Brusatte. “As aves hoje são descendentes de dinossauros. Existem (existem) mais de 10.000 espécies de pássaros vivendo agora. E, claro, os dinossauros viveram mais de 150 milhões de anos. Então faça as contas. Provavelmente existiam milhares, senão milhões, de diferentes tipos de dinossauros.

Na década de 1990, fósseis desenterrados na China revelaram conclusivamente que os dinossauros tinham penas, confirmando uma antiga teoria de que eram os antepassados ​​diretos das aves de quintal.

Não são apenas as incríveis descobertas de fósseis que fazem da atualidade uma época de ouro para a paleontologia. Novas tecnologias, como tomografia computadorizada e métodos computacionais, permitem aos paleontólogos reconstruir e compreender os dinossauros com muito mais detalhes.

Por exemplo, em alguns fósseis emplumados, são preservadas pequenas estruturas chamadas melanossomas, que antes continham pigmento. Ao comparar os melanossomas com os das aves vivas, os cientistas podem determinar as prováveis ​​cores originais das penas.

Ainda há muito que aprender. Não está totalmente claro como e por que os dinossauros ficaram tão grandes, e não se sabe realmente que sons essas criaturas podem ter emitido.

“Acho que é quase impossível pensarmos em um mundo onde as pessoas não conhecessem os dinossauros”, disse Brusatte.

“No entanto, haverá coisas no futuro em que as pessoas dirão como não sabíamos disso em 2024. (Este aniversário) deve nos dar alguma perspectiva.”

Londres Museu de História Natural E Sociedade Geológica Eventos especiais serão realizados em 2024 para marcar o 200º aniversário da nomeação do primeiro dinossauro.