ispace: primeiro pouso lunar do Japão por uma empresa privada

Uma empresa japonesa espera pousar uma sonda não tripulada na lua na terça-feira.

Se for bem-sucedida, a missão Hakuto-R M1 será a primeira vez que uma empresa privada pousará na lua.

Uma vez lá, o veículo implantará um robô de duas rodas do tamanho de uma bola de tênis desenvolvido por um fabricante de brinquedos japonês e um rover dos Emirados Árabes Unidos.

Os Estados Unidos, a Rússia e a China conseguiram pousar com sucesso uma espaçonave na lua.

A espaçonave está programada para descer às 1740 GMT (1640 GMT).

Takeshi Hakamada, executivo-chefe do iSpace, disse à BBC News que espera que a missão seja o início de uma série de missões comerciais.

“Acho que isso marca uma grande mudança”, disse ele. “Isso abrirá mais oportunidades para outras empresas privadas e até mesmo pequenos países realizarem a exploração lunar no futuro”.

A espaçonave foi lançada pelo foguete SpaceX Falcon 9 de Elon Musk em dezembro passado de Cabo Canaveral, Flórida, que era o centro espacial de onde os pousos lunares da Apollo decolaram nas décadas de 1960 e 1970.

Essas missões levaram apenas alguns dias para atingir a órbita lunar, mas o Hakuto-R levou cinco meses. Isso porque tinha um sistema de propulsão menos potente, para economizar combustível e reduzir custos.

Com pouco mais de 2 metros de altura e pesando 340 quilos, a sonda é relativamente pequena e compacta para os padrões de espaçonaves lunares. Ele iniciará uma manobra de descida de uma hora de sua órbita, cerca de 100 km acima da superfície, enquanto se move a quase 6.000 km/h.

Depois de chegar ao local de pouso no hemisfério norte lunar, o Hakuto-R implantará duas cargas úteis.

Um deles é o rover Rashid, dos Emirados Árabes Unidos, que analisará solo lunar, geologia e atmosfera. O outro é o mini rover Sora-Q, um robô em forma de bola que rola pela superfície. É fabricado pela empresa de brinquedos TOMY, que criou os Transformers. Mede 8 cm de diâmetro e pesa cerca de 250 gramas.

A espaçonave também carrega uma bateria experimental de estado sólido e outros instrumentos para testar como eles se comportariam na lua.

Mas o objetivo principal da missão é avaliar a viabilidade de lançamentos comerciais na superfície lunar. É o primeiro teste do iSpace do que eles esperam que seja uma série de pousos comerciais nos próximos anos, cada um mais ambicioso que o anterior.

A visão da empresa é fornecer serviços comerciais para uma presença humana sustentável na Lua, como o envio de equipamentos para mineração e produção de combustível para foguetes.

De acordo com o Dr. Adam Baker, diretor da empresa de consultoria espacial não envolvida no projeto, a Rocket Engineering, um pouso bem-sucedido marcaria uma “mudança gradual” no envolvimento comercial na exploração espacial.

“Se for acessível e repetível, abre as portas para qualquer pessoa disposta a pagar o preço para pousar algo na lua”, disse ele.

Mas Bleddyn Bowen, especialista em espaço da Universidade de Leicester, é mais cauteloso sobre o potencial comercial da exploração lunar, citando o recente colapso do lançador de foguetes britânico Virgin Orbit como um exemplo das dificuldades de ganhar dinheiro com o espaço.

“Mesmo que esse primeiro teste seja bem-sucedido, se o modelo de negócios funcionará é outra questão”, disse ele. “Os desafios econômicos são muitas vezes maiores do que os desafios tecnológicos.”

“Chegar à Lua é muito caro, então qualquer coisa com a qual uma empresa privada queira lucrar tem que ser muito lucrativa para justificar os custos necessários.”