As companhias aéreas estão voltando para lugares que você não esperava

Quando o conglomerado indiano Tata comprou a companhia aérea nacional do país, foi aclamado como um milagre.

A Air India está atolada em dívidas e a administração estatal tem sido subfinanciada há décadas. Ninguém queria sequer um pedaço da operadora popular, mas deficitária.

Mas um acordo foi alcançado em 2021, quando o mundo emergia da pandemia e as companhias aéreas apostavam alto em viagens retaliatórias assim que as fronteiras fossem reabertas.

Eles estavam certos. A recuperação está realmente em andamento e as viagens aéreas tiveram um início forte em 2024. Houve alertas de desaceleração do crescimento nos EUA, onde se espera que os gastos estabilizem após um aumento pós-pandemia. Mas a história é diferente do outro lado do mundo, na Ásia.

“Se olharmos para a escala de oportunidades na Índia, já é o país mais populoso do mundo”, disse o CEO da Air India, Campbell Wilson, à BBC num recente evento de aviação em Singapura. “Tem uma vantagem geográfica… que conecta regiões do mundo. É um mercado muito mal atendido.”

Até 2042, espera-se que o mercado de aviação doméstico da Índia seja cinco vezes maior que o de 2019, com os indianos realizando cerca de 685 milhões de voos todos os anos, segundo a fabricante de aviões. Airbus. Isto tornaria o país do Sul da Ásia um dos mercados de aviação civil com crescimento mais rápido no mundo, o terceiro depois da China e dos Estados Unidos.

Não é apenas a Índia. Em meados do século, a Indonésia, que ocupa agora o 13º lugar a nível mundial em termos de número de passageiros, deverá saltar para o quarto lugar, dizem os analistas. As viagens aéreas nas Filipinas, Tailândia e Vietname também deverão crescer nas próximas décadas.

São todas economias emergentes com um número crescente de jovens que podem pagar pelas viagens. É claro que o tráfego aéreo global aumentou 16% no ano passado. Mas na Ásia, o aumento foi quase o dobro, segundo dados da indústria.

Os governos destes locais também estão a investir em infraestruturas para melhorar a conectividade, o que é essencial em vastos arquipélagos como a Indonésia e as Filipinas.

A China, claro, é um mercado óbvio – apesar da sua economia actualmente lenta, os seus viajantes saíram de bases livres de coronavírus para regressarem para férias. Pequim oferece agora viagens sem visto a cidadãos de alguns países, e alguns países, como a Tailândia e Singapura, estão a retribuir.

“Estamos muito satisfeitos com o facto de as pessoas estarem a começar a viajar para fora da China”, afirma Glenn Vogel, CEO da agência de viagens online Booking.com. “É provavelmente um dos últimos países a registar um forte regresso às viagens.”

Mas as companhias aéreas procuram mercados alternativos devido ao abrandamento da economia chinesa, à incerteza quanto à realização de negócios no país e ao declínio dos gastos dos consumidores.

“A Ásia é um lugar muito interessante para se estar – e as Filipinas são um dos lugares mais interessantes para se estar. Há uma grande oportunidade lá”, diz Michael Szocs, CEO da companhia aérea de baixo custo Cebu Pacific.

A companhia aérea tem lutado durante a pandemia sem apoio governamental. Tal como acontece com muitos concorrentes em todo o mundo, também enfrenta aterramentos devido a defeitos nos motores Pratt & Whitney.

Mas testemunhou um renascimento nos últimos dois anos, expandindo e conquistando mais de metade do seu mercado interno. O novo governo filipino também está a ajudar, uma vez que está a trabalhar para privatizar o aeroporto internacional de Manila e planeia adicionar pistas em todo o arquipélago para receber mais e maiores aviões.

Szocs tem grandes esperanças para o país de cerca de 115 milhões de habitantes, onde os gastos per capita estão a aumentar: “Temos uma população cada vez mais instruída, que é relativamente jovem, e está a crescer, com uma propensão crescente para viajar.”

A Índia, por outro lado, é um mercado mais difícil de conquistar. A Air India enfrenta um forte concorrente doméstico, a IndiGo, e um difícil desafio para igualar a Emirates e a Qatar Airways, que regularmente se classificam entre as principais companhias aéreas do mundo.

Mas o bem-sucedido conglomerado de sal em software da Tata começou a transformar a empresa de transportes em dificuldades. A empresa já gastou milhões de dólares investindo em novas aeronaves, novas marcas e reestruturando sistemas obsoletos e ineficientes.

Pretende agora fundir as suas cinco companhias aéreas – três subsidiárias da Air India e duas joint ventures, AirAsia India e Vistara (com a Singapore Airlines). O objetivo: Uma companhia aérea altamente conceituada para viajantes internacionais e uma opção confiável e de baixo custo para viajantes nacionais.

Wilson espera restaurar a glória da Air India – a primeira companhia aérea da Índia, fundada pelos Tatas na década de 1930, rebatizada de Air India e nacionalizada na década de 1950. Ele acredita que conquistar o mercado internacional é fundamental, mas será necessário “conectar mais cidades ao redor do mundo sem escalas com a Índia” – e isso incluirá o início de mais rotas e, claro, a compra de mais aeronaves.

A empresa já entrou em uma onda de compras. A empresa encomendou mais de 200 aeronaves Boeing Max 8 e Max 10 em um dos maiores negócios de aviação da história da aviação. Mas a família Max está sob escrutínio desde que a vedação da porta de um 737 Max 9 explodiu em pleno voo nos Estados Unidos, levantando preocupações sobre o já atrasado modelo Max 10. Isso ocorreu depois de dois acidentes fatais em 2018 e 2019 devido a uma falha no software de controle de voo. A crise da Boeing em relação ao seu histórico de segurança também levou à demissão do seu CEO, Dave Calhoun.

“Quando temos preocupações, nós as levamos aos níveis mais altos, inclusive com a Boeing”, disse Campbell.

Wilson acredita que o futuro da Air India reside em transformar a Índia num centro de trânsito global, como Dubai ou Singapura.

Isto pode ser um desafio, uma vez que algumas rotas de longa distância, especialmente para a Europa, ainda não foram reiniciadas após a pandemia. Ao mesmo tempo, os viajantes destes países estão a optar por viajar de avião dentro do Leste e Sudeste Asiático, levando a um aumento do tráfego aéreo na região.

Mas também poderá ser uma oportunidade para a Air India e para Deli, dado que algumas capitais do Sudeste Asiático estão atrás de outros centros de aviação internacionais, como Singapura, Hong Kong e Dubai.

No entanto, a indústria está optimista de que a pandemia acabou, as pessoas estão a começar a voar novamente e as economias recuperaram.

“A verdade é que as pessoas adoram viajar”, ​​disse Vogel. “Enquanto as economias estiverem crescendo, sabemos que as viagens crescerão um pouco mais rápido. Nosso trabalho é tentar obter uma fatia maior desse bolo crescente.”