Amazon lança os primeiros satélites do Projeto Kuiper ao espaço

Numa corrida espacial entre duas empresas iniciada por Jeff Bezos, parece que a sua empresa de comércio eletrónico, a Amazon, vencerá a sua empresa de foguetões, a Blue Origin, para chegar à órbita.

Dois protótipos de satélites Amazon foram lançados no topo de um foguete Atlas V na Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida, na sexta-feira. Faz parte do Projeto Kuiper, uma constelação de comunicações que eventualmente consistirá em mais de 3.200 satélites. Ele competirá com o Starlink da SpaceX e outros serviços de Internet via satélite.

O foguete foi lançado às 14h06 horário do leste dos EUA. O estágio superior do foguete separou-se do propulsor vários minutos após o início do vôo e continuou a transportar os satélites em órbita.

Após a implantação, o par de satélites orbitará 311 milhas acima da superfície da Terra. Depois de implantar os painéis solares e testar os sistemas da espaçonave, os satélites transmitirão comunicações pela Internet do espaço para as antenas planas e quadradas da empresa para os consumidores na Terra.

“Esta é a primeira vez que a Amazon envia satélites ao espaço e aprenderemos muito, independentemente de como a missão for”, disse Rajeev Badial, vice-presidente de tecnologia da Amazon para o Projeto Kuiper, em comunicado da empresa. .

A Amazon constrói satélites, enquanto a outra empresa de Bezos constrói foguetes, então por que uma não deveria sobrevoar a outra? Isso porque a Blue Origin ainda não lançou nada em órbita.

Embora seu foguete turístico espacial suborbital New Shepard tenha feito muitos vôos, o foguete New Glenn, que está em desenvolvimento há mais de uma década para transportar cargas úteis como os satélites Kuiper em órbita, está pelo menos três anos atrasado. Seu vôo inaugural está programado para começar no próximo ano.

Em abril do ano passado, a Amazon anunciou uma compra massiva de 83 lançamentos, a maior compra comercial de lançamentos de foguetes de todos os tempos. Isso inclui 27 da Blue Origin e o restante de duas outras empresas, Arianespace da França e United Launch Alliance dos Estados Unidos. Os contratos com outras empresas também dependem de novos foguetes ainda não lançados: Ariane 6 da Arianespace e Vulcan da United Launch Alliance.

A Amazon também anunciou anteriormente que comprou da United Launch Alliance nove lançamentos para seus veneráveis ​​​​foguetes Atlas V. O Atlas 5 voa há mais de duas décadas, mas foi aposentado porque depende de motores de foguete fabricados na Rússia.

Os dois satélites, KuiperSat-1 e KuiperSat-2, compõem o que a Amazon chama de missão Protoflight de Kuiper. Ele estava programado para servir como carga útil para o lançamento inaugural do foguete Vulcan da United Launch Alliance em maio. Mas durante os testes do estágio superior do Vulcan, um vazamento de hidrogênio se acendeu em uma bola de fogo. Em julho, Tory Bruno, CEO da United Launch Alliance, disse que a empresa estava trabalhando no problema e que o primeiro voo da espaçonave Vulcan ainda era esperado antes do final do ano.

Em agosto, a Amazon anunciou que mudaria os foguetes de Vulcan para Atlas V. Esta foi a segunda conversão de foguete do Protoflight. A Amazon planejou originalmente lançar o KuiperSat-1 e o KuiperSat-2 em foguetes menores da ABL Space Systems, mas a ABL também enfrentou atrasos.

Funcionários da Blue Origin, Arianespace e United Launch Alliance disseram que esperam cumprir o cronograma de lançamentos do Kuiper.

A Comissão Federal de Comunicações, que regula as comunicações por satélite na Terra, aprovou a rede da Amazon em 2020. Deu à empresa um prazo para lançar metade dos seus 3.236 satélites até julho de 2026, com a constelação completa implantada até julho de 2029.

Um fundo de pensão proprietário de ações da Amazon processou a Amazon em agosto por não comprar nenhum lançamento da SpaceX, que lançou foguetes Falcon 9 70 vezes este ano e tem contratos com outros concorrentes para seu serviço Starlink.

A denúncia, apresentada pelo Cleveland Bakers and Teamsters Retirement Fund, afirma que o conselho da Amazon aprovou os contratos de lançamento após apenas análises superficiais e não tomou nenhuma medida para proteger a Amazon dos conflitos de interesse de Bezos como proprietário da Blue Origin, bem como da Amazon. CEO da Amazon na época.

“Por um ano e meio, Bezos foi livre para identificar e negociar com os provedores de serviços de lançamento da Amazon, ao mesmo tempo que foi livre para negociar contra a Amazon em nome da Blue Origin”, afirma o processo.

A Blue Origin não apenas fornecerá lançamentos de New Glenn para a Amazon, mas também proporcionará lucros com os lançamentos de Vulcan, porque a United Launch Alliance está comprando os motores BE-4 da Blue Origin para alimentar o estágio de reforço dos foguetes Vulcan.

“As alegações neste processo não têm absolutamente nenhum mérito e esperamos mostrar isso através do processo legal”, disse um porta-voz da Amazon em comunicado.

O processo também resumiu anos de animosidade entre Bezos e Elon Musk, fundador e presidente-executivo da SpaceX.

“Dado seu histórico amargo, Bezos tinha todos os motivos para excluir totalmente a SpaceX de Musk da operação”, disse o processo. “Deve-se presumir que Bezos não conseguiu engolir seu orgulho e pediu a ajuda de seu arquirrival para lançar satélites para a Amazon.”