U-Conn. A equipe dominou Purdue com o poder do basquete

Enquanto a montagem de “One Shining Moment” passava nos telões da State Farm Arena, Zach Eddy não estava na quadra, segurando as cores de seu time acima de todos aqueles pequenos pedaços de papel. Portanto, o grande jogador não poderia ver sua maior conquista em câmera lenta, ambientada na jam de retrocesso favorita do basquete universitário. Em vez disso, essa memória especial pertence ao maior time de basquete de todos os tempos. Os jogos são assim às vezes. Talvez até na maioria das vezes.

Mais do que qualquer outro esporte coletivo, o basquete prospera com o talento individual. Estrelas solitárias inspiram intriga. Eles nos fazem sentar e prestar atenção. E as estrelas acreditam que isso mantém boas chances de cinco contra um. Uma noite como segunda-feira chega e destrói a crença de que vencer é impossível sem uma estrela.

Em algum lugar no vestiário de Purdue está Eddie, sua temporada terminou em decepção e uma chuva solitária o aguarda. Enquanto isso, os Connecticut Huskies estavam ocupados se trocando na quadra. Suas novas camisas diziam: “Campeões Nacionais de Basquete Masculino de 2024” – essa palavra é mais proeminente do que qualquer outra.

Não admira que a maior estrela do jogo nunca tenha saído do estádio vestindo uma daquelas lindas camisas novas. O técnico dos Huskies, Don Hurley, previu isso durante seu discurso preliminar aos jogadores.

“Somos o melhor time do país”, disse Hurley a Ernie Johnson, da Turner, após a vitória de seu time por 75-60. “Purdue é claramente o segundo melhor time do país.”

A melhor equipe vence. E a equipe conquistou seu segundo campeonato consecutivo, tornando-se a oitava equipe masculina da Divisão I da NCAA a realizar o feito. Talvez ainda mais interessante seja o U-Con. Para fazer isso, tive que passar pelo homem mais dominante nas competições universitárias.

Nesta temporada, Eddie jogou com os antagonistas quase como uma Caitlin Clarke queer. Enquanto ele devastava o futebol feminino com sua habilidade de arremessar de distâncias obscenas, ele fez o time masculino olhar mais de perto com seu corpo de 2,10 metros e 300 libras. Não se engane, uma equipe sólida de Purdue cercou Edey – os Boilermakers ficaram em segundo lugar no país em uma porcentagem de três pontos. Edee apoiou toda a temporada, já que Purdue chegou a 40 minutos de seu primeiro título nacional. Ainda assim, as caldeiras não eram grandes o suficiente para estarem no nível de Connecticut. Muitas ex-estrelas universitárias podem simpatizar.

Embora Danny Manning tenha sido um fenômeno sobrenatural que levou um humilde time do Kansas ao título em 1988, “Reggie and the Miracles” não teve essa sorte em Georgetown. Williams, um All-American, levou o azarão Hoyas a títulos consecutivos do Big East, mas não aos grandes. Embora o calouro Carmelo Anthony tenha fornecido o poder de estrela para os campeões nacionais de Syracuse em 2003, Tim Duncan ganhou os prêmios Naismith e Wooden, mas Kentucky acumulou sua equipe Wake Forest na Elite Eight em seu último ano.

Para cada Manning e 'Melo, há muito mais Marburys: jogadores extraordinários cujo talento não consegue sustentar um elenco completo.

Eddy marcou 37 pontos na segunda-feira – certamente, o melhor – mas seus companheiros murcharam em um momento ruim. O armador titular Fletcher Lower ficou sem gols pela primeira vez na carreira. Os outros dois titulares, Lance Jones e Trey Coffman-Wren, marcaram nove pontos. E essa equipe de Purdue foi eficiente o ano todo, terminando com apenas um triplo – o menor total em uma disputa pelo título nacional desde 2011.

“Sabíamos que ele conseguiria seus pontos. Ele precisava de 25 arremessos para conseguir 37 pontos”, disse o guarda dos Huskies, Tristan Newton, sobre Eddie. “Esse é o plano de jogo, controlar os guardas.”

Ou melhor dizendo: proteja todos que não se chamam ED e ganhe o jogo. É por isso que Hurley – e não seu talentoso colega Matt Painter – se divertiu posando para fotos com o troféu. Ele só parou de mascar chiclete na hora de manter o sorriso, como fez quando pediu a Jim Calhoun uma foto no palco. O programa já conta com seis títulos nacionais, a maioria desses dois homens.

Questionado sobre onde Hurley está agora, o ex-astro de Connecticut Rudy Kay disse: “Calhoun é nossa cabra”.

“[But] A nova geração, bem, vamos dar isso a Hurley”, disse Charlie Villanueva, que conquistou o título com Calhoun em 2004.

Desde que chegou a Connecticut, Hurley criou um projeto para uma era do basquete universitário com uma mistura de valores da velha escola e um ataque inovador. Ele é filho de um treinador e menino de Jersey City. Durante o processo de recrutamento, Hurley disse que não beija o terrier — claro, ele não usou essa palavra, mas sim outra pessoa. Ele nem sempre está tão ansioso para se desviar do caminho confiável do sucesso quando vê as luzes de néon piscando acima de um recruta cinco estrelas.

Connecticut, claramente, tem jogadores de elite. Após o título do ano passado, os Huskies contrataram uma turma de recrutamento entre os cinco primeiros. Hurley, no entanto, disse que estava atrás de “nosso tipo de gente”. Caso em questão: Stephen Castle, um McDonald's All-American cuja potência radiante Hurley não podia ignorar. Ele teve um início lento na noite de segunda-feira, mas poucos minutos depois de cometer uma falta ofensiva no final do primeiro tempo, Cassel estava abrindo caminho através de uma multidão de corpos em busca de uma dica sobre um chute perdido. Na posse seguinte de Purdue, Castle interceptou um passe interno e, em seguida, inclinou-se sobre a linha lateral para permanecer dentro de campo. Duas jogadas de sucesso não fazem um destaque, mas o tipo de jogada de Hurley, de um de seus caras.

Embora Castle tenha superado sua média em 15 pontos, ele não estava sozinho. Quatro titulares dos Huskies alcançaram dois dígitos, levantando a maior questão da noite: Qual deles é imparável – o jogador nacional do ano de 2,10 metros de altura e duas vezes? Ou é uma ofensa ao equilíbrio tão grande quanto a estética?

U-Conn é campeão consecutivo porque a resposta é “B”.

“Uma coisa que sempre disse sobre esta equipe é que ela é diferente das outras equipes porque era bem equilibrada”, disse Villanueva.

Na noite de segunda-feira, Villanueva usou orgulhosamente seu U-Con. Camiseta de basquete Alum. Ele comemorou em uma quadra coberta de confetes com Ray Allen, Richard Hamilton, Emeka Okafor e muitos outros Huskies que tiveram longas carreiras na NBA. Mas Villanueva não olhou para trás e não adotou a atitude original de comparar os novos garotos com seu próprio time, uma tática que elogiava mais o passado. Como outros ex-alunos presentes, Villanueva simplesmente reconheceu a grandeza desses Huskies, uma equipe que revela a beleza dos esportes coletivos.

“Poderia ser AK, DC, Tristen. Eram caras diferentes a cada noite e o que realmente é um time: eles não dependem de um jogador. Ou dois jogadores”, disse Villanueva, usando os apelidos iniciais dos alunos do segundo ano Alex Garaban e Donovan Klingen. “Esse é um bando de caras que você nunca sabe quem eles vão trazer.”

Enquanto “We Are the Champions” tocava nos alto-falantes e a equipe da arena colocava escadas em dois aros, o melhor jogador do basquete universitário já havia partido. Em vez disso, a quadra pertence ao melhor time do jogo.