O Senado informa a NASA sobre uma missão a Marte

O Senado observa profundo ceticismo sobre os planos ambiciosos da NASA de trazer de volta amostras de solo do Planeta Vermelho, expressando preocupações sobre o custo e a viabilidade da missão.

Confisco do Senado Basta aplicar US$ 300 milhões em financiamento do ano fiscal de 2024 para a missão a Marte – menos de um terço do orçamento de US$ 949 milhões solicitado à NASA.

Os especialistas também dizem ter profundo ceticismo sobre se a NASA pode completar a missão, conhecida como Mars Sample Return (MSR).

Subcomitê de CT, Justiça, Ciência e Agências Relacionadas escreveu em Lei de Dotações Definir financiamento para 2024.

Acrescentou que cancelaria US$ 300 milhões destinados à missão se a agência não pudesse garantir que o custo total não exceda US$ 5,3 bilhões. A NASA estima que os custos de desenvolvimento da missão, que originalmente eram de US$ 4,4 bilhões, cresceram para mais de US$ 9 bilhões.

Notavelmente, esse preço representa apenas o custo de desenvolvimento e teste dos componentes da missão. Não inclui custos de lançamento ou custos operacionais para o cronograma planejado da missão de cinco anos. Também não inclui a construção de qualquer nova instalação de recebimento de amostras que possa ser necessária para lidar com amostras de rocha e solo.

As amostras em questão foram coletadas pelo mais novo rover da NASA em Marte – Perseverance – que foi lançado para Marte em 2020. O rover foi enviado a Marte para ajudar a encontrar sinais de vida e foi encarregado de coletar amostras da superfície e subsuperfície de Marte. Até o momento, o Perseverance coletou 18 das 43 amostras planejadas.

A capacidade de coletar e estudar amostras pode fornecer aos cientistas dados sem precedentes sobre Marte, ajudando a preencher as lacunas sobre como o planeta mudou ao longo do tempo. Eles podem ajudar os cientistas a entender se Marte é habitável e pode até conter eventuais sinais de vida – tanto do passado quanto do presente.

A NASA está trabalhando com a Agência Espacial Européia para desenvolver missão MSR. Como parte desse plano, a NASA construirá um Lander de amostra com lançamento previsto para 2028, embora o Senado e alguns membros da agência duvidem que seja uma data de lançamento viável.

Enquanto a NASA trabalha para desenvolver a tecnologia necessária para a missão, os custos dispararam. As primeiras estimativas colocam o custo desta missão em cerca de US$ 4 bilhões, mas de acordo com o relatório do painel, a agência espacial já gastou mais de US$ 1 bilhão. O subcomitê também observou que a data de lançamento planejada para 2028 é muito rigorosa e provavelmente cairá, aumentando os custos excedentes.

A NASA também convocou um Conselho de Revisão Institucional para revisar a missão MRS e determinar o melhor caminho para o sucesso. Espera-se que o conselho divulgue seus resultados no final de agosto ou início de setembro.

Uma pesquisa regular da comunidade científica projetada para citar importantes missões da NASA no ano passado estimou que o MSR custaria cerca de US$ 5,3 bilhões, que é o limite agora estabelecido pelo Senado.

Se a NASA não puder garantir que pode completar a missão por esse valor, o programa de Marte enfrentará o cancelamento e o Senado desviará US $ 300 milhões para outras missões, com a maior parte indo para o programa lunar Artemis. Esta missão visa devolver os astronautas à superfície lunar e estabelecer uma pequena estação espacial na órbita lunar.

Os cientistas da mesma pesquisa disseram que a missão a Marte era muito crítica e que valia a pena pedir mais dinheiro ao Congresso para concluí-la. Eles argumentaram que o pedido ajudaria a garantir que nenhum financiamento adicional fosse retirado de outras missões científicas.

Mas a NASA enfrenta ventos contrários significativos para garantir mais financiamento, já que os negociadores do Congresso sentem pressão para manter os gastos gerais do governo alinhados com o acordo de limites orçamentários firmado entre o presidente Biden e o presidente Kevin McCarthy (R-Calif.) no início deste ano.

O senador Jerry Moran (R-K.) se descreveu como um apoiador da NASA, mas reconheceu durante a consideração do financiamento da NASA no Comitê de Apropriações do Senado na semana passada que os cortes levariam a “desafios substanciais” na manutenção de todos os programas da agência.

“Conseguimos proteger a prioridade nacional mais importante dentro do orçamento da NASA, que é voltar à Lua e manter nossa vantagem estratégica no espaço”, disse Moran, o principal republicano no subpainel de gastos que supervisiona o financiamento da NASA.

Os custos do programa Mars aumentaram por vários motivos.

Houve falhas técnicas no conceito original da missão, que incluía um único módulo de pouso e um pequeno rover de recuperação de amostras. Também houve erros graves nos requisitos técnicos da missão, o que significava que mais hardware era necessário, o que custava mais dinheiro.

Problemas de pessoal no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, também atrasaram várias missões, incluindo o MSR.

Esta não é a primeira vez que uma missão supera drasticamente o orçamento ou a primeira vez que uma grande missão da NASA enfrenta o cancelamento.

O Telescópio Espacial James Webb enfrentou um possível cancelamento em 2011, mas ainda continuou com os lançamentos em 2021, apesar de um orçamento crescente que acabou custando US$ 10 bilhões. O programa lunar Artemis da NASA também é enorme acima do orçamento planejadoPode custar US$ 93 bilhões quando os astronautas chegarem à superfície da lua.