O raio pode cair, mas não pode se esconder de um satélite da ESA

Relâmpagos vêm e vão em flashes brilhantes e aterrorizantes. Com satélites suficientemente poderosos em órbita, todo aquele crepitar estático é projetado nos céus do mundo.

A mais recente visualização da eletricidade atmosférica vem do Meteosat Third Generation, um satélite europeu lançado em dezembro. Suas câmeras podem rastrear e registrar relâmpagos, mesmo os menores e mais rápidos, dia e noite, em mais de 80% da superfície da Terra visível da órbita do satélite. Foi o primeiro de seis satélites desse tipo que eventualmente rastreariam o clima em todo o mundo.

A Agência Espacial Européia divulgou o primeiro lote de imagens do orbitador Meteosat na semana passada, revelando relâmpagos sobre regiões da Europa Ocidental, África e América do Sul. A agência compartilhou imagens durante a calibração do satélite com seus parceiros antes de estar totalmente operacional no final deste ano.

O Lightning Imager do satélite tem quatro câmeras, cada uma com cinco lentes. As câmeras podem capturar um único flash de relâmpago que dura apenas 0,6 milissegundos, muito mais rápido que um piscar de olhos, e pode tirar fotos nítidas a 1.000 quadros por segundo.

A Administração Nacional Oceanográfica e Atmosférica dos EUA rastreia relâmpagos na América do Norte e do Sul desde 2017, usando o Mapa Geoestacionário de Raios a bordo do Satélite Ambiental Operacional Geoestacionário, conhecido como GOES. O sistema europeu expande a detecção de raios para regiões da Europa, África e Oriente Médio (com cobertura sobreposta em partes da América do Sul) e fornece melhorias técnicas importantes que devem fornecer uma riqueza de dados para meteorologistas globais.

“Primeiro, temos uma resolução melhor”, disse Goya Pastorini, gerente de engenharia de projetos da Leonardo SpA, empresa aeroespacial que desenvolveu o gerador de imagens do Meteosat. “Somos capazes de detectar até mesmo um único raio, enquanto o GOES pode detectar apenas um grupo de eventos. Em termos de energia, podemos detectar raios mais fracos.”

Carlo Simoncelli, diretor de software da Leonardo, disse que os dados do dispositivo de imagem seriam úteis na previsão do tempo. Os relâmpagos estão associados a tornados, e há um aumento significativo de relâmpagos que permanecem nas nuvens cerca de meia hora antes de um tornado. Ser capaz de detectar isso do espaço, disse Simoncelli, “nos dá a capacidade de alertar antecipadamente sobre eventos potencialmente catastróficos”.

Ter o sistema sempre ligado e produzir dados em todas as condições é uma grande vantagem. “É muito fácil detectar raios à noite no deserto”, disse a Sra. Pastorini. “Mas se você olhar para o reflexo de um raio sobre o oceano ou apenas durante o dia, é muito mais difícil.”

Steve Goodman, um cientista sênior recentemente aposentado da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica que passou os últimos 10 anos trabalhando no diagrama geoestacionário de raios para satélites GOES, observou que os sistemas europeus são baseados em ideias de décadas atrás. E em algumas latitudes distantes do norte, disse ele, a resolução das câmeras não seria melhor do que a dos satélites americanos. Mas ele também disse que a maior resolução geral da imagem europeia ajudou a detectar raios menores e mais fracos.

“Eles construíram um sistema muito bom”, disse ele, “e todos os seus dados serão compartilhados”.

Seja qual for o sistema usado, disse Goodman, o rastreamento de relâmpagos e sua relação com a intensidade do furacão traz benefícios significativos para pilotos de aeronaves, climatologistas e cidadãos comuns.

“Os trabalhadores de emergência devem alertar as pessoas com precisão, não muito cedo, porque custa dinheiro, e não muito tarde, porque custa vidas”, disse ele.