“O cinturão não é de ninguém” – por que três campeões dominantes do UFC foram destronados em sete meses

Alex Pereira está de costas para a cerca dentro do octógono do UFC no Madison Square Garden. Foi antes do início da quinta e última rodada da luta pelo título diante de uma torcida derrotada. Pereira olhou para o oponente do outro lado da jaula, o então campeão dos médios Israel Adesanya, e o brasileiro disse, em português: “Pronto para matar”.

Durante a Fight Week em Nova York em novembro passado, Pereira e sua equipe assistiram à luta de Adesanya em 2019 com Kelvin Gastelum. Antes de ser eliminado para o quinto round daquela luta, Adesanya disse a si mesmo: “Estou pronto para morrer”. O técnico de Pereira, Blinio Cruz, disse que Pereira e sua equipe brincaram sobre a declaração nos dias que antecederam o jogo.

No entanto, ninguém riu das palavras de Pereira em uma aparente resposta na noite da luta.

“Acho que ele estava falando sozinho”, disse Cruz à ESPN. “Quase como um mantra. Tipo, ‘Vamos fazer isso’.” Vamos. Eu tenho que fazer isso agora. É nisso que eu acredito. Nessas horas de nossas vidas, às vezes você tem que falar consigo mesmo.

Pereira, no placar, finalizaria Adesanya por nocaute técnico com socos aos dois minutos do quinto assalto para conquistar o título dos médios do UFC.

Não foi a única luta pelo título a terminar com a vitória de um desafiante por meio de paralisações nas duas rodadas finais – conhecidas como rodadas do campeonato. Três meses antes, Leon Edwards havia chocado o então campeão dos meio-médios Kamaru Usman com um knockdown na cabeça faltando cerca de um minuto para o fim da luta de cinco rounds.

Tanto Usman quanto Adesanya estão no topo da lista de campeões dominantes do MMA há muito tempo. No mês passado, Alexa Grasso se tornou a terceira competidora a destronar um campeão do calibre do Hall of Fame ao terminar as rodadas do campeonato. Grasso venceu de forma impressionante Valentina Shevchenko para ganhar o Cinturão Peso Mosca Feminino do UFC com uma finalização com um mata-leão no quarto.

Um campeão do UFC sendo finalizado nas últimas rodadas é raro. A ocorrência de três desses casos em sete meses é algo sem precedentes. Entre 1997 e 2021, houve apenas cinco trocas de título do UFC por paralisação na quarta ou quinta rodadas – uma média de uma a cada cinco anos, de acordo com a ESPN Stats & Information Research. Nos últimos 10 meses, foram quatro, incluindo a vitória do campeão meio-pesado Jerry Prochazka sobre Glover Teixeira por finalização no quinto round em junho passado.

Lutadores e treinadores estão divididos sobre se isso indica uma tendência e, se indica, o que significa. Este é o começo de uma nova geração de artes marciais mistas ou talvez um exemplo da evolução do treinamento e do colapso dos filmes no esporte? Talvez seja apenas uma coincidência – três ocorrências distintas – e o rumo será corrigido quando Pereira e Adesanya se enfrentarem em revanche neste sábado, na luta principal do UFC 287, em Miami.

O que mais se concorda na comunidade de artes marciais mistas é que a era dos campeonatos dominantes de anos e longas sequências de vitórias – Usman teve 15 vitórias consecutivas quando Edwards o nocauteou – provavelmente acabou.

“Como o Lyon disse, ninguém é dono do cinturão”, disse o técnico do Edwards, Dave Lovell. “E foi provado mais uma vez. Sem dúvida, nas batalhas que virão, você testemunhará mais disso.”

A conversa estimulante de Lovell no estilo Rocky com Edwards no canto entre o quarto e o quinto rounds no UFC 278 em agosto passado tornou-se parte da tradição do MMA. Lovell disse a Edwards para parar de sentir pena de si mesmo. Ele sabia que seu lutador era capaz de mais do que apenas cair em uma derrota por decisão.

O vídeo do discurso se tornou viral após a vitória por nocaute de Edwards. Outro vídeo, talvez mais significativo para a vitória, também circulou, mas não tão amplamente.

Neste segmento, Lovell e o técnico Henry Cleminson estavam assistindo a um vídeo de Osman e notando sua tendência de inclinar a cabeça para a direita enquanto trocavam golpes. Então, a pedido de sua equipe, Edwards começou a trabalhar em um contra-ataque: um chute de cabeça de esquerda foi armado simulando um jab. Foi essa técnica exata que o levou ao quinto assalto, nocauteando Osman. Edwards venceu sua revanche no mês passado no UFC 286 por decisão da maioria.

Nos dias seguintes à vitória de Grasso, sua equipe divulgou um vídeo dela socando as costas como a frente para o chute de Shevchenko nas costas. Seu treinador (e seu tio) Francisco Grasso viu esse buraco no jogo de Shevchenko e trabalhou para capitalizá-lo. Alexa treinou a sequência em todo o treinamento, com o parceiro de treino Diego Lopez. Na quarta rodada, Shevchenko deu aquele chute, Alexa evitou e rapidamente pulou nas costas de Shevchenko. Segundos depois, o estrangulamento fechou e Shevchenko saiu.

“Exatamente no momento em que a vi virar para dar aquele chute giratório, eu disse: ‘Bem, esse é o momento em que você está treinando'”, disse Alexa Grasso à ESPN…. “Quando você faz algo milhares e milhares e milhares de vezes, é normal.”

O técnico do Extreme Couture, Eric Ngannou, disse que antes de seu lutador Francis Ngannou disputar o título dos pesos pesados ​​do UFC pela segunda vez contra Stipe Miocic, ele assistiu horas da primeira fita da luta de Miocic com Ngannou e seu trio com Daniel Cormier. Muitos treinadores e lutadores dizem que assistir tanto filme não era comum no MMA até cinco anos atrás. Há muito mais acesso a vídeos de luta e tutoriais on-line agora do que nunca, como “Detalhes” do Hall da Fama do UFC Daniel Cormier no ESPN+.

“O esporte realmente evoluiu para um estudo de sequências e tendências”, disse Niksic. “Você senta e escuta [former UFC double champion and coach] Henry Cejudo e ele faz um ótimo trabalho ao detalhar o estudo da fita [on his YouTube channel]. Os heróis nos níveis mais altos olham para um pequeno buraco, uma pequena coisa que eles podem dizer: “Ok, posso explorar isso com minhas habilidades”. Isto é o que você está procurando. Mesma coisa no futebol. Se eu conseguir encontrar uma brecha na defesa deles e explorá-la com meu melhor jogador, vou tirar vantagem disso repetidas vezes”.

Campeões de longa data como Osman, Adesanya e Shevchenko têm a desvantagem de ter uma grande quantidade de chutes por aí. Osman teve cinco defesas de título bem-sucedidas, com três delas entrando na quinta rodada. Nas cinco defesas de título bem-sucedidas de Adesanya, ela tomou quatro decisões. Shevchenko foi para as rodadas do torneio quatro vezes em suas sete defesas. Embora todos os outros tenham crescido em seus jogos, como quando o kickboxer Adesanya usou seu lutador contra Pereira, os oponentes provavelmente não ficarão surpresos.

Enquanto os atuais campeões enfrentam um adversário após o outro, os outros contendores da divisão já estão olhando para eles – e, em alguns casos, treinando para eles antes de um possível confronto. Os campeões nas classificações libra por libra têm mais alvos nas costas do que a maioria.

“Eu sempre vou assistir o campeão”, disse o meio-médio do UFC Bilal Muhammad. “Sempre vou olhar e ver o que vou precisar fazer para me adaptar para vencer o cara. Acho que a maioria dos lutadores faz isso… Principalmente quando o Osman era o cara, eu ficava tipo ‘eu quero ser o cara’. para vencê-lo.'” Eu quero ser o único a expulsá-lo de sua base.

Usman, Adesanya e Shevchenko podem acabar sendo os últimos da dinastia moribunda, disseram os lutadores e treinadores. Amanda Nunes, a lutadora mais talentosa de todos os tempos no MMA feminino, pode ter começado a última tendência, ao ser eliminada por Juliana Peña em dezembro de 2021 após cinco defesas de título bem-sucedidas. Em 2022, sete campeões do UFC perderam seus cinturões, a segunda maior perda em um ano civil e a maior desde 2016 (9), de acordo com a ESPN Stats & Information Research.

O UFC comemora 30 anos em 2023. Comparado a outros grandes esportes, o MMA ainda é um bebê. As lutas de alto nível parecem muito diferentes agora do que eram apenas 10 anos atrás, com mais competidores que cresceram treinando no MMA como um todo ao invés de disciplinas individuais, como nos primeiros anos do esporte. Lutadores como o superprospect Raul Rosas Jr. Os jovens de 18 anos estão chegando ao UFC depois de apenas viverem em um mundo onde o MMA era um caminho viável para os atletas. Gerações de lutadores que vieram antes não.

As derrotas de Adesanya, Usman e Shevchenko, bastante chocantes, dizem tanto sobre eles quanto sobre o atual estado de coisas no mais alto nível do esporte.

“O que deve ser destacado é que esses campeões são tão dominantes que conseguiram manter as primeiras posições em suas categorias no ambiente mais competitivo de todos os tempos”, disse Saif Saud, Diretor Técnico da Fortis MMA Team. “O MMA é três vezes mais competitivo do que há três anos. Acho isso muito justo. E com o MMA se expandindo globalmente e com o acordo com a ESPN, há [are] Ele aparece toda semana com tantos lutadores, tantas academias, tantos olhos, tanta gente. Isso realmente mostra a capacidade desses três de aguentar tudo, o quão bons esses três são. E, de fato, acho que veremos uma rotatividade muito maior a partir de agora quando se trata de campeões.”

Outra possibilidade, disseram alguns lutadores e treinadores, é que essas três derrotas no final do título foram apenas uma coincidência e não algum tipo de padrão. Shevchenko mostrou fraquezas nas lutas anteriores, e talvez a competição estivesse se recuperando. A situação com Adesanya e Pereira é única, pois Pereira já havia derrotado Adesanya duas vezes no kickboxing, inclusive uma vez por nocaute. Osman e Edwards já haviam lutado antes também no UFC, embora sete anos antes disso.

“Há sempre esses fluxos e refluxos e coisas assim”, disse o técnico do Fight Ready MMA, Santino DeFranco. “Vamos continuar a ver isso? Provavelmente não. Mas acho que, no final das contas, o que acontece é que esses campeões de longo prazo caem em desgraça. Eu realmente acho que o que vai acontecer é que os campeões não têm concorrentes a par com… Acho apenas muda para o guarda.

O contendor meio-pesado do UFC Anthony Smith, que lutou nas rodadas do campeonato com Jon Jones em uma luta pelo título em 2019, teve tudo sobre chance e três lutas muito diferentes. A vitória de Edwards sobre Osman em uma revanche por decisão, disse Smith, fortalece o argumento de que os dois homens podem estar em carreiras diferentes.

Os resultados da partida de Pereira contra Adesanya no sábado e a inevitável segunda partida entre Grasso e Shevchenko serão adicionados aos dados. Mas Smith concorda que façanhas como o reinado de sete anos de Anderson Silva com o título dos médios do UFC e o domínio dos detentores do título Georges St-Pierre e José Aldo são coisas do passado.

Smith, 34, pode se colocar perto de uma chance pelo título com uma vitória sobre Johnnie Walker em 13 de maio. Mas se tiver essa chance e conquistar o título, Smith disse que não tem certeza de quanto tempo conseguirá manter o cinturão. O nível de competição no UFC ficou tão alto, disse ele, que muitos lutadores não conseguem um título até o final de suas eliminatórias.

“Acho que a idade é um problema”, disse Smith. “No momento em que você está em chamas para chegar ao título, você já está começando a desacelerar. Você provavelmente tem dois ou três realmente bons neste nível.”

Talvez Pereira acabe sendo um exemplo disso. Ele só fez oito lutas de MMA, mas tem 35 anos – a mesma idade de Usman e Shevchenko – depois de lutar mais de 40 lutas de boxe profissional ao longo de uma carreira de oito anos.

A equipe de Pereira, claro, não acredita que seja assim. Eles esperam, assim como Edwards, vencer a revanche neste fim de semana. Mas mesmo que ele perca, isso não significa que o que aconteceu nos últimos sete meses seja algum tipo de sorte.

“O jogo está em geral evoluindo”, disse Cruz. “O nível das batalhas, o nível de treinamento – como todos evoluem juntos. O fato de termos lutado contra Israel tantas vezes torna não só o nosso acampamento melhor, mas acho que o deles também. Porque você sabe, tempos de rivalidade são quando a humanidade mais se desenvolve.”