NASA acaba de comprar o resto dos voos da tripulação da estação espacial da SpaceX

NASA Ele disse esta semana Ela planeja comprar cinco missões Crew Dragon adicionais da SpaceX para transportar astronautas para a Estação Espacial Internacional.

Embora o comunicado de imprensa da agência espacial não mencione isso especificamente, esses podem ser os últimos voos que a NASA precisa para manter a estação espacial totalmente ocupada até 2030. Até agora, não há nenhum acordo internacional assinado para manter a estação em condições de voo até então, Mas esta nova compra envia um forte sinal de que a agência espacial espera que a estação orbital continue voando por muito tempo.

O anúncio também observa que a SpaceX voará para a estação espacial com mais do dobro de tripulações que o outro parceiro do Programa de Tripulação Comercial da NASA, a Boeing. Sob o novo acordo, a SpaceX fará 14 missões tripuladas para a estação a bordo do Crew Dragon, e a Boeing fará seis voos durante a vida útil da estação.

Vamos executar a matemática sobre isso. A SpaceX já lançou quatro missões tripuladas operacionais para a estação espacial, com o lançamento em 15 de novembro de 2020 da missão Crew-1. A SpaceX tem mais dois voos sob seu contrato original de tripulação com a NASA. Em fevereiro de 2022, a NASA concedeu contratos de preço fixo para as missões Crew-7, Crew-8 e Crew-9 à SpaceX. O último anúncio trará o número total de missões Crew Dragon para 14.

Quanto à Boeing, ainda não fez uma missão operacional à estação. A empresa foi recentemente concluída Um voo de teste sem tripulação em grande parte bem-sucedido em maio. Olhando para o futuro, a Boeing provavelmente concluirá um teste de voo tripulado de seu Starliner no final deste ano ou início de 2023 e, em seguida, realizará sua primeira missão operacional em 2023, ou talvez mais tarde, se forem descobertos problemas com o voo de teste tripulado.

“O teste de voo orbital 2 da Boeing correu muito bem e esperamos poder certificar o sistema Starliner em um futuro próximo”, disse o diretor de espaço comercial da NASA, Phil McAllister, no comunicado à imprensa da agência. “No entanto, precisaremos de missões adicionais da SpaceX para implementar nossa estratégia de fazer com que cada fornecedor comercial alterne as missões uma vez por ano.”

A NASA ainda não anunciou a compra de missões Starliner adicionais. Isso parece sábio, pois a Boeing não demonstrou totalmente as capacidades do Starliner com uma tripulação a bordo. Mas, com base nos números do anúncio desta semana, agora parece provável que não haja missões tripuladas adicionais para conceder à Boeing.

porque? Porque a NASA planeja fazer apenas duas missões a uma estação espacial tripulada a cada ano, com quatro astronautas a bordo cada. A SpaceX será contratada para dez missões adicionais e a Boeing tem seis missões registradas. Restam oito anos de vida na estação espacial se ela parar de voar em 2030. Embora sempre sejam possíveis ajustes adicionais a esses contratos, a NASA parece ter reservado todos os voos necessários para a vida útil da estação até 2030.

Isso não significa necessariamente que o Starliner voará apenas seis missões tripuladas. A Boeing indicou sua intenção de também usar a nave em missões especiais de astronautas, provavelmente para estações espaciais comerciais em desenvolvimento. Por exemplo, a Boeing é parceira no projeto da estação espacial Blue Origin “Orbital Reef”.

Mas vale a pena notar que o Starliner atualmente só pode voar no foguete Atlas V da United Launch Alliance. A Boeing teve lançamentos suficientes para completar as seis missões operacionais originais Starliner da NASA antes que o foguete Atlas V seja aposentado. Isso significa que, para colocar o Starliner em órbita, a Boeing terá que pagar dinheiro pelo foguete Vulcan da United Launch Alliance, ou alguns dos os outros veículos. A Boeing não definiu definitivamente seus planos para quaisquer missões pós-Atlas V no Starliner.