Lançamento do foguete Vulcan, o primeiro lançamento lunar americano em décadas

Um novo foguete decolou na manhã de segunda-feira do Cabo Canaveral, na Flórida, enviando uma espaçonave robótica em direção à superfície da lua.

O lançamento foi impecável e a espaçonave, construída pela Astrobotic Technology de Pittsburgh, separou-se após 50 minutos de vôo; Seus sistemas estão funcionando com sucesso. Porém, poucas horas depois, a Astrobotic relatou um problema que impedia a espaçonave, conhecida como Peregrine, de se manter em uma direção constante apontada para o Sol.

“A equipe está respondendo em tempo real à medida que a situação evolui e fornecerá atualizações à medida que os dados forem adquiridos e analisados”, disse Astrobotic. Foi postado no serviço de mídia social X.

O problema pode impedir que os painéis solares da espaçonave gerem energia suficiente para operar normalmente. Mas o Peregrine não está programado para entrar na órbita lunar antes de duas semanas e meia, ganhando tempo para os engenheiros da Astrobotic diagnosticarem e talvez resolverem o problema.

Para a United Launch Alliance, uma joint venture entre a Boeing e a Lockheed Martin, o lançamento bem-sucedido do foguete Vulcan Centaur foi fundamental. O Vulcan foi projetado para substituir dois foguetes antigos, e a Força Espacial dos EUA também depende dele para lançar satélites espiões e outras espaçonaves que são importantes para a segurança nacional dos EUA.

Vulcan também é o primeiro de vários novos foguetes que podem abalar o atual domínio da SpaceX de Elon Musk no mercado de lançamento espacial. A SpaceX colocou quase 100 foguetes em órbita no ano passado. Outros lançamentos orbitais nos próximos meses poderão incluir o foguete Ariane 6 da Arianespace, uma empresa europeia, e New Glenn da Blue Origin, empresa criada por Jeff Bezos, fundador da Amazon.

Durante toda a noite, a contagem regressiva do foguete Vulcan continuou suavemente e o clima cooperou.

Às 2h18, horário do leste dos EUA, os motores do foguete foram acionados e ele decolou da plataforma de lançamento, rumo ao leste sobre o Oceano Atlântico.

“Tudo parece bem”, disse Rob Gannon, comentarista de lançamento da United Launch Alliance, repetidamente enquanto Vulcan se dirigia ao espaço.

“Ei, Hao”, disse Tory Bruno, CEO da empresa, após a implantação do rover lunar. “Estou tão feliz. Não sei dizer quanto.”

Fundada em 2006, a United Launch Alliance foi durante nove anos a única empresa aprovada pelo governo dos EUA para enviar cargas úteis de segurança nacional para órbita. Até o momento, utilizou dois veículos: o Delta 4, desenvolvido pela Boeing, que completará seu vôo final ainda este ano, e o Atlas 5, desenvolvido pela Lockheed Martin, que também deve se aposentar em alguns anos.

Restam dezessete lançamentos do Atlas 5, mas o foguete usa motores de fabricação russa, que se tornaram politicamente insustentáveis ​​à medida que aumentam as tensões entre a Rússia e os Estados Unidos. Isso levou a ULA a começar a desenvolver o foguete Vulcan, que substitui as capacidades de ambos os foguetes a um custo menor, disseram funcionários da United Launch Alliance.

“O que há de único no Vulcan, e o que originalmente pretendemos fazer, é fornecer um foguete que tenha todas as capacidades do Atlas e Delta em um sistema”, disse Mark Beeler, vice-presidente da ULA responsável pelo desenvolvimento do Vulcan. “Como temos essa capacidade de modificação, sua configuração pode ser adaptada para se adequar à missão específica.”

O Vulcan pode ser configurado de diversas maneiras. O estágio de reforço primário, o corpo principal do foguete, é movido por dois motores BE-4 fabricados pela Blue Origin. Os motores, que emitem uma chama azul profunda a partir da combustão do combustível metano, também serão usados ​​no foguete New Glenn da Blue Origin.

Até seis propulsores de combustível sólido de foguete podem ser conectados na lateral do núcleo para aumentar a quantidade de massa que ele pode colocar em órbita. O cone do nariz vem em duas dimensões – um tamanho padrão de 51 pés e um tamanho mais longo de 70 pés para cargas úteis maiores.

“O mercado de lançamento está mais robusto do que há décadas”, disse Karissa Christensen, CEO da Bryce Tech, uma empresa de consultoria em Alexandria, Virgínia. A demanda projetada provavelmente será suficiente para apoiar muitos provedores de serviços de lançamento, incluindo Vulcan.

A ULA já tem mais de 70 missões pendentes para voar em Vulcan. A Amazon comprou 38 lançamentos para implantar no Projeto Kuiper, uma constelação de satélites de comunicações que competirá com a rede Starlink da SpaceX para fornecer Internet via satélite de alta velocidade.

Muitos outros lançamentos serão para a Força Espacial. ULA e SpaceX são atualmente as únicas empresas aprovadas para lançar missões de segurança nacional. O lançamento de segunda-feira é a primeira de duas missões de demonstração exigidas pela Força Espacial para ganhar confiança em Vulcan antes de usar a plataforma de lançamento para cargas militares e de vigilância.

O segundo lançamento visa içar o Dream Chaser, um avião espacial não tripulado construído pela Sierra Space em Louisville, Colorado, em uma missão de entrega de carga à Estação Espacial Internacional. Isto poderia ser seguido por quatro lançamentos adicionais do Vulcan este ano para a Força Espacial.

A principal carga útil para o primeiro lançamento do Vulcan foi o Peregrine, o módulo lunar da Astrobotic. A Astrobotic, fundada em 2007, é uma das várias empresas privadas que visam fornecer entregas na superfície lunar. Seu principal cliente para este voo é a NASA, que pagou à Astrobotic US$ 108 milhões para realizar cinco experimentos. Nenhuma espaçonave americana fez um pouso suave na Lua desde 1972.

Isto insere-se no trabalho científico realizado pela agência espacial para preparar o regresso dos astronautas à Lua no âmbito do programa Artemis. Ao contrário do passado, quando a NASA construiu e operou a sua própria nave espacial, desta vez conta com empresas como a Astrobotic para fornecer transporte.

Anunciou o esforço, denominado Commercial Lunar Payload Services, ou CLPS, abreviadamente, em 2018. Mas demorou a decolar. Após repetidos atrasos, o voo Peregrine da Astrobotic tornou-se a primeira missão CLPS a chegar ao espaço.

O destino de pouso pretendido de Peregrine em 23 de fevereiro é Sinus Viscositatis – latim para “Baía de Aderência” – uma região misteriosa no lado próximo da lua.

Uma segunda missão CLPS, da Intuitive Machines de Houston, está programada para ser lançada em meados de fevereiro e seguirá um caminho mais rápido até a Lua, o que significa que poderá chegar à superfície antes de 23 de fevereiro.

Vulcan também levantou uma carga secundária para a Celestis, uma empresa que homenageia as pessoas enviando algumas de suas cinzas ou DNA para o espaço. Dois recipientes do tamanho de uma caixa de ferramentas anexados ao estágio superior do Vulcan contêm pequenas cápsulas cilíndricas.

Entre as pessoas cujos restos mortais sobreviveram a esta viagem final estavam Gene Roddenberry, criador de Star Trek; sua esposa Majel Barrett, que interpretou a enfermeira Chapel no programa de TV original; E três outros atores do programa: DeForest Kelley, que interpretou o oficial médico Leonard “Bones” McCoy; Nichelle Nichols, que interpretou Uhura, a oficial de comunicações; e James Doohan, que interpretou Montgomery Scott, o engenheiro-chefe.

Uma cápsula contém amostras de cabelo de três presidentes dos EUA: George Washington, Dwight Eisenhower e John Kennedy.

Um curto disparo final do motor colocou o segundo estágio e o Monumento Celestis em órbita ao redor do sol.

A Celestis, assim como outra empresa que oferece serviços semelhantes, a Elysium Space de São Francisco, tem uma carga útil no Peregrine. Isso gerou protestos dos líderes tribais Navajo, que disseram que muitos nativos americanos consideram a lua um lugar sagrado e que consideram o envio de restos humanos para lá uma profanação. Autoridades Navajo pediram à Casa Branca que adiasse o lançamento para discutir o assunto.

Charles Schiffer, CEO da Celestis, disse que respeita as crenças religiosas de todas as pessoas, mas “não acho que seja possível regular as missões espaciais com base em razões religiosas”.

Durante conferências de imprensa, funcionários da NASA indicaram que não eram responsáveis ​​​​pela missão e não tinham voz direta em outras cargas úteis que a Astrobotic vendeu no Peregrine. “Há uma reunião intergovernamental sendo preparada com a nação Navajo que a NASA apoiará”, disse Joel Kearns, vice-administrador associado para exploração da NASA, durante uma entrevista coletiva na quinta-feira.

O CEO da Astrobotic, John Thornton, disse na sexta-feira que estava desapontado porque “essa conversa surgiu tão tarde no jogo”, porque sua empresa havia anunciado a parceria Celestis-Elysium anos antes.

“Estamos realmente tentando fazer a coisa certa”, disse Thornton. “Espero que possamos encontrar um bom caminho a seguir com a Nação Navajo.”

Embora o Vulcan tenha várias cargas úteis a serem lançadas nos próximos anos, suas perspectivas de longo prazo são menos claras. Outras empresas aeroespaciais estão buscando ganhar alguns negócios da Força Espacial, e a Amazon poderá, no futuro, transferir muitos de seus lançamentos Kuiper para o Blue Origin de Bezos.

Outro fator que impacta o futuro do Vulcan é que a SpaceX está pousando e reutilizando seus propulsores Falcon 9, o que provavelmente lhe dará uma vantagem de preço significativa sobre o ULA. Em contraste, todo o foguete Vulcan é usado apenas uma vez. A Blue Origin também planeja reutilizar os boosters New Glenn.

A ULA está desenvolvendo tecnologia que pode ser usada para restaurar os dois motores do foguete, a parte mais cara do foguete, mas isso levará apenas anos.