Fósseis de répteis marinhos gigantes semelhantes a golfinhos encontrados nos Alpes Suíços

Uma equipe de paleontólogos descobriu fósseis de três novos e impressionantes ictiossauros – antigos répteis marinhos – em rochas localizadas a 9.000 pés acima do nível do mar.

Ictiossauros foram encontrados em escavações que ocorreram entre 1976 e 1990, mas os restos eram muito fragmentários. Desde então, mais pesquisas comparativas sobre ictiossauros foram produzidas e agora uma equipe de paleontólogos finalmente conseguiu avaliar os fósseis alpinos com maior nível de detalhes.

Entre os achados estão as costelas superiores, o maior dente atribuído a um ictiossauro (sua largura de raiz duas vezes maior que a de qualquer outro réptil aquático) e as vértebras maiores que uma cabeça humana. A pesquisa em equipe é Publicados Hoje no Journal of Vertebrate Paleontology.

Heinz Furer, paleontólogo da Universidade de Zurique e coautor do artigo, em um e-mail ao Gizmodo. “Combinados com uma descoberta aproximadamente equivalente em tempo na Colúmbia Britânica, eles foram os maiores répteis marinhos que já viveram na Terra”.

Para obter ossos de ictiossauro fossilizados da montanha, Forer disse que ele e sua equipe tiveram que carregar centenas de quilos de ossos nas costas e em um jipe ​​emprestado a eles pelo exército suíço. Eles transportaram as vértebras através de uma geleira até uma cabana na montanha e, finalmente, as escavações foram baixadas montanha abaixo em um teleférico geralmente usado para transportar alimentos.

Há pouco mais de 200 milhões de anos, as rochas acima dos Alpes suíços eram sedimentos no fundo de um lago ou bacia rasa à beira de Tétis, parte do oceano que circunda o supercontinente Pangea. Lá os ictiossauros – répteis aquáticos com corpos semelhantes a baleias e golfinhos – se alimentavam de cefalópodes, peixes e ictiossauros menores. A maioria dos ictiossauros eram menores que esse gigante.

ictiossauro colombiano britânico, Shastasaurus sikkanniensis, tinha cerca de 70 pés de altura e era desdentado; Acredita-se que ele efetivamente inalou suas presas, de acordo com para a National Geographic. Martin Sander, paleontólogo da Universidade de Bonn na Alemanha e principal autor do trabalho de pesquisa, disse que “maior é sempre melhor” e que “a vida iria para lá se possível” em Comunicado de imprensa. Sander observou que os dinossauros saurópodes, as baleias modernas e os ictiossauros do Triássico foram os únicos grupos de animais que ultrapassaram 20 toneladas.

Os dentes dos ictiossauros descobertos pelos paleontólogos são curvados de forma semelhante aos mamíferos marinhos que se alimentam de cefalópodes desossados, indicando seu alimento preferido. Mas Sander disse: “É difícil determinar se o dente era de um ictiossauro grande de dentes gigantes ou de um ictiossauro gigante de dentes médios”.

Em um e-mail para o Gizmodo, Sander observou que os dentes do ictiossauro tinham sulcos profundos ao longo de suas raízes, um padrão semelhante ao observado em lagartos monitores modernos. Mas esses dois animais não estão relacionados, então o propósito exato que as ranhuras dos dentes servem permanece um mistério.

Os pesquisadores sabem que os restos mortais não pertencem a nenhum ictiossauro conhecido. Com base nas medições das várias amostras – embora distorcidas por mudanças tectônicas que minaram os fósseis do fundo do mar até o topo das montanhas – eles suspeitam que os fósseis representam três tipos diferentes, mas provavelmente serão menos.

Mas a equipe não atribuiu novos nomes de espécies aos fósseis, observando que eles estavam muito fragmentados para justificar tal movimento; Às vezes, animais que foram rapidamente identificados como uma nova espécie foram encontrados mais tarde como parte de uma espécie previamente conhecida, e Espécies devem ser ‘despejadas’ no registro fóssil atual.

A descoberta de ictiossauros nos Alpes expande muito a pegada geográfica dos répteis flutuantes. “A evolução dos vertebrados em geral é influenciada pela percepção de que os ictiossauros gigantes foram distribuídos globalmente no final do Triássico”, disse Sander.

Com esses planetas gigantes vagando pelos mares pré-históricos ao redor do mundo, os habitantes menores dos oceanos do Triássico tinham muito com que se preocupar, mesmo os ictiossauros desdentados eram predadores temíveis.

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