As esperanças da Mercedes para a última temporada de Lewis Hamilton dependem de um “relançamento completo” de seu carro de Fórmula 1

O controlo da Mercedes sobre a Fórmula 1 entre 2014 e 2021 fez com que o seu regresso ao topo parecesse inevitável, e a sua hesitação face às novas regras de design de automóveis introduzidas em 2022 nada mais foi do que isso.

Os livros de recordes concordariam. A história mostrará que a Mercedes passou do primeiro lugar oito vezes consecutivas para o terceiro e segundo lugar em anos consecutivos. Um escorregão, não uma queda.

“Parece que foi um resultado respeitável e não tão ruim”, disse o chefe da equipe Mercedes, Toto Wolff. “Mas isso não inclui outra equipe e outro piloto vencendo a maioria das corridas.”

Wolff costuma usar a analogia de escalar o Monte Everest para descrever a busca da Mercedes para alcançar Max Verstappen e Red Bull nos últimos dois anos. Ele fez isso novamente na quarta-feira, quando a equipe revelou seu novo carro, o W15, antes de seu primeiro teste na pista em Silverstone.

“É uma grande montanha para escalar porque se a equipe estiver à frente por uma grande margem, como aconteceu com a Red Bull no ano passado”, disse Wolff. “Isso não é fácil.”

Isto significa que 2024 será sempre um ano de gestão de expectativas na Mercedes, corrigindo os erros das duas últimas temporadas sob este regulamento e aproximando-se do topo, mesmo que não no topo.

Mas este ano assumiu agora um significado adicional, dado que é o último de Lewis Hamilton na Mercedes antes da sua mudança surpresa para a Ferrari em 2025. A dança final para o piloto e equipa de maior sucesso na história da Fórmula 1.

“Esta será nossa última temporada com Lewis”, disse Wolff. “Portanto, estamos ansiosos para trazer um carro realmente rápido e depois para a fábrica, estamos trabalhando duro para entregar o produto. Veremos hoje como será.”

A última dança de Louis

O momento da decisão de Hamilton de deixar a Mercedes no final do ano surpreendeu a equipe. Ele sabia que a porta estava aberta para sua saída, dada a estrutura “1+1” do contrato assinado em agosto passado. Mas ela nunca esperou começar a temporada sabendo que seria a última de Hamilton na equipe.

Hamilton admitiu durante a apresentação do carro na quarta-feira que tem sido um período “emocional” desde o anúncio de sua mudança para a Ferrari, mas, assim como sua futura equipe no lançamento, ele está focado na próxima temporada. Ele falou da emoção que sentiu quando viu seu 12º e último carro Mercedes de F1 aparecer em carne e osso pela primeira vez.

“É muito surreal estar aqui, considerando que cheguei aqui em 2013, 11 anos com a equipe (e agora) estou largando em 12º”, disse Hamilton. “É uma honra trabalhar com um grupo de pessoas onde você vê o trabalho que elas fazem durante o inverno, e passamos por esse processo nos últimos dois anos.”

Hamilton sentiu que a dificuldade das duas últimas temporadas, suas únicas temporadas sem vitórias em sua carreira de 17 anos na F1, foi um “verdadeiro atraso” para a Mercedes. “Isso nos ajudou a nos reagrupar”, disse ele. “Tivemos que repensar as coisas. Agora é só passar pelo processo importante, onde somos realmente diligentes no nosso trabalho, entendendo os dados, entendendo o carro, aumentando a prática.

“Mesmo a única volta que podemos fazer na chuva hoje pode dar a mim e a George (Russell) uma ideia do que está por vir.”

A crise de Silverstone do ano passado foi suficiente para Hamilton saber que teria uma temporada difícil, já que mais tarde ele notou que o carro parecia idêntico ao seu problemático antecessor. Isto significa que as primeiras impressões que ele e Russell tiveram hoje e através dos testes no Bahrein na próxima semana determinarão as expectativas para este ano.

Ao contrário de 2023, quando a melhoria até ao final de 2022 se revelou enganadora para qualquer noção de renovação do título, o entusiasmo em torno das hipóteses da Mercedes parece bastante discreto. Para Hamilton assinar um oitavo título mundial recorde, que foi negado de forma polêmica em 2021, parece um tiro no escuro, dada a diferença com a Red Bull no ano passado. Romper a seca sem vitórias, que remonta a dezembro de 2021, seria um objetivo mais lógico.

O objetivo da Mercedes é “fortalecer nossas posições em relação à Ferrari e à McLaren, e às vezes à Aston Martin, e estar na frente desse grupo, ao mesmo tempo em que tentamos correr na frente”, disse Wolff, reconhecendo o quão difícil seria. Para pegar o Red Bull.

“Sabemos o quão difícil é, porque você está um passo atrás do seu principal concorrente, que conseguiu atingir a meta desde o início”, disse Wolff. “Mas adoramos desafios e é por isso que estamos todos entusiasmados por finalmente ver o carro rodando.”

O que há de novo no Mercedes W15?

Combinado com a pintura redesenhada, que misturou mais prata ao design totalmente preto usado no ano passado, a Mercedes sabia que teria que fazer grandes mudanças antes da temporada de 2024 para diminuir a diferença com a Red Bull. A equipe percebeu no início de 2023 que seu conceito de carro, com paredes laterais muito finas, não o levaria de volta ao topo e que teria que mudar de rumo.

Wolff disse que o novo carro foi um “relançamento completo” da Mercedes. “É muito diferente, não apenas nas superfícies aerodinâmicas, mas basicamente por baixo”, disse ele. “Fizemos muitas mudanças mecânicas que esperamos que se traduzam em mais desempenho, mais previsibilidade, um carro que os pilotos possam realmente impulsionar.”

Uma área particularmente fraca do carro anterior era a traseira, que os motoristas descreveram como “imprevisível” e “rancorosa”, segundo o diretor técnico James Allison. Eles não tinham a confiança necessária nas curvas. O carro também provou ser muito manejável em linha reta, o que levou ao foco na integração da asa traseira e da asa radial para melhorar também o efeito DRS, uma área que tem sido um ponto forte particular para a Red Bull até 2023. “Isso é tentar criar um carro tranquilizador para os motoristas”, explicou Allison.

A equipe também introduziu um novo design de chassi e caixa de câmbio para este ano, que Allison disse ter consumido “uma parte significativa de nosso poder de fogo disponível” na era do custo máximo. “Isso significa que não tentamos reinventar a roda em outras partes do carro”, disse ele. “Mas nos permitiu realizar dois grandes projetos sem gastar muito dinheiro.”

Allison disse que o grupo técnico da Mercedes “fez todas as coisas que dissemos que queríamos fazer” durante o inverno, com a ressalva natural de não saber quais passos o resto da equipe deu adiante. Ele provocou uma ampla gama de testes aerodinâmicos na primeira parte do ano para garantir que haja um “bom pacote” de atualizações prontas para o início da temporada europeia em maio.

Planejando o futuro

À medida que Hamilton se aproxima do fim de seu tempo na Mercedes este ano e se prepara para trocar sua pintura preta pela famosa vermelha da Ferrari, é natural que a equipe se sinta atraída pelo planejamento para o futuro. Muito disso girará em torno de Russell.

Entrando em sua terceira temporada com a Mercedes, Russell se estabeleceu como um dos pilotos mais rápidos do grid. Ele tem estado praticamente igual a Hamilton no ritmo de qualificação ao longo das duas temporadas juntos e falou no final do ano passado que se sentia em uma posição melhor do que nunca, dentro e fora da pista.

“Eu não poderia desejar um líder de equipe melhor quando Lewis partir, não há dúvida sobre isso”, disse Wolff sobre Russell após o anúncio da saída de Hamilton. “Temos uma base sólida, um cara tão rápido, talentoso e inteligente no carro. Só precisamos fazer a escolha certa para o segundo piloto (para 2025).”

A Mercedes não tem pressa em decidir quem será o segundo piloto, e não precisa ser assim. Ela detém a chave do mercado de pilotos e tem o tempo a seu lado, especialmente quando considera o futuro do protegido de Andrea, Kimi Antonelli, de 17 anos, durante sua temporada de estreia na Fórmula 2. Isso significa que nas próximas semanas e meses, ela pode se concentrar em colocar o carro W15 em boa posição, em vez de se distrair com as mudanças da “temporada boba” no mercado de motoristas.

Russell repetiu a mensagem de Wolff sobre olhar para dentro, citando a incerteza sobre como a Mercedes se compara aos seus rivais diretos. “Esta é a época do ano em que todos ficam ansiosos”, disse Russell. “Mas tudo o que você pode fazer é se olhar no espelho, maximizar tudo o que pode fazer, continuar trabalhando e não se preocupar com o resto. Tenho fé que isso acontecerá.”

Dada a importância de 2026, quando as regras de design de carros da Fórmula 1 serão revisadas novamente, esta temporada representa realisticamente a última chance da Mercedes sob esses regulamentos – e, mais importante, sua última chance com Hamilton – de acertar as coisas.

“Isso é o que queremos alcançar: dar a Louis e George um carro que eles gostem de dirigir e que não seja tão difícil como foi nos anos anteriores”, disse Wolff. “Espero que no Bahrein, dentro de uma semana, recebamos mais feedback bom do que ruim.”

(Imagem principal do W15 em Silverstone: Cortesia da Mercedes)