Arina Sabalenka derrotou Zheng Qinwen para vencer o Aberto da Austrália pela segunda vez

Aryna Sabalenka venceu o Aberto da Austrália em sets diretos e decisivos contra Zheng Qinwen, um final adequado para uma quinzena que a consolidou como a classe de seu jogo no momento, mesmo que o ranking não o dissesse.

Pela sétima vez em tantas partidas, Sabalenga, uma rebatedora poderosa de 25 anos da Bielo-Rússia, superou seu oponente durante a maior parte da partida, dominando Zeng com seu tremendo saque, seus forehands e seus backhands. Mandá-los para fora da quadra ou para a rede faz com que sua competição seja quase impossível de controlar.

Sabalenka cumpriu um primeiro set esmagador para vencer por 6-3 e 6-2 em seu quinto match point aos 76 minutos com um forehand cruzado.

Sabalenka disse que estava nervosa e ansiosa antes da partida, mas essas emoções desapareceram quando ela entrou na Rod Laver Arena, uma experiência muito diferente de suas duas finais anteriores de Grand Slam.

“Assim que entrei na quadra, senti que estava no controle”, disse ela, bebendo uma taça de champanhe.

Sabalenka conquistou seu segundo título consecutivo no Aberto da Austrália, a primeira vez que uma mulher conquistou títulos de Grand Slam em quadra dura desde 2014. A consistência no topo é rara neste esporte e Sabalenka tem sido um farol. Estabilidade nas competições mais importantes.

Ele alcançou pelo menos as semifinais de todos os Grand Slam, começando pelo US Open de 2022. Desde o início do ano passado, ele disputou três finais de Grand Slam, vencendo duas delas, e está a um ponto de terminar em quarto lugar.

Sua consistência é particularmente notável porque não faz muito tempo que Sabalenka parecia ter perdido o potencial para ser um grande tenista. Durante vários meses, no início de 2022, ele teve uma luta muito dolorosa com os yips, apelido dado aos bloqueios psicológicos que impedem os atletas de realizar as ações mais básicas.

Quanto a Sabalenka, ela cometeu 21 faltas duplas em uma partida e 18 faltas duplas em outra, perdendo a capacidade de sacar. Ele comemorou “apenas” 10 pontos durante uma vitória no Aberto da Austrália de 2022. Ninguém poderia prever a corrida que começaria dentro de um ano ou como seria recompensada.

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Sabalenka, uma jogadora que todos sabem que tem talento e capacidade atlética para se tornar a melhor jogadora do mundo, basicamente disse aos seus treinadores que não queria mais falar sobre seu saque. Ela demitiu seu psicólogo esportivo e decidiu que era só ela. Ela certamente fez.

Ela começou a falar abertamente sobre as emoções que lhe foram infligidas. O pai de Sabalenka e primeiro treinador de tênis morreu repentinamente em 2019, quando ele tinha 43 anos e ela 19. Ela havia prometido ganhar um Grand Slam aos 25 anos. Esse aniversário estava se aproximando. O tempo estava se esgotando e, de certa forma, sua infelicidade se manifestava na quadra de tênis.

Sabalenka disse que decidiu começar a falar sobre sua dor e a dor que isso causou na esperança de ajudar outras pessoas que perderam os pais ainda jovens. Não era, mas liberar todas aquelas emoções cruas pareceu libertá-la e permitir que ela balançasse mais livremente do que antes.

Depois do Aberto dos Estados Unidos do ano passado, ela foi a jogadora número 1 do mundo. A polonesa Ika Swiatek o reconquistou no final da temporada. Mas Swiatek teve dificuldades em suas três primeiras partidas no primeiro Grand Slam deste ano, embora contra uma série de adversários difíceis, perdendo na segunda semana, enquanto Sabalenka cruzou independentemente de quem estava do outro lado da rede.

Nas semifinais ela vingou a derrota para Coco Goff na final do Aberto dos Estados Unidos. A próxima é Zeng, uma jovem chinesa de 21 anos em ascensão que, nos últimos seis meses, começou a cumprir a promessa que muitos previram nos últimos anos de que ela poderia se tornar a próxima estrela do tênis da China depois de Li Na. Campeão. Grandes grupos de torcedores chineses gritavam por ela e agitavam a bandeira chinesa desde o primeiro baile, fazendo o possível para levantar Zheng.

“Comecei muito devagar e não joguei tênis”, disse Zheng. “Ela (Sabalenga) é uma jogadora muito agressiva. Ela rouba o conforto do outro jogador.

Zheng poderia um dia fazer isso com os melhores jogadores. Mas Zeng lutou para lidar com os nervos de sua primeira final de Grand Slam no final de uma partida em que Zeng, semeado em 12º lugar, foi o único jogador top-50 que Zeng enfrentou contra uma versão top-50, além de enfrentar uma versão superior de Sabalenka.

Sabalenka emergiu como um adversário de nível completamente diferente, e ele era.

Ela se tornou a primeira mulher desde 2013 a ganhar títulos consecutivos do Aberto da Austrália. Sabalenka, assim como Victoria Azarenka, é da Bielo-Rússia. É um país que tem de entrar em 2022 numa posição enfraquecida no ténis desde que a Rússia – apoiada pela Bielorrússia – invadiu a Ucrânia em 2022. Com exceção dos jogos na Grã-Bretanha, os jogadores da Rússia e da Bielorrússia foram autorizados a continuar a competir, mas os símbolos dos seus países não foram banidos do jogo, nem sob as suas bandeiras nem nos jogos da fase de grupos.

Sabalenka, que vive principalmente em Miami, tem sido repetidamente pressionada para se manifestar contra a guerra, o que é perigoso para qualquer pessoa com família que ainda viva na Rússia ou na Bielorrússia. Ela finalmente quebrou o silêncio no Aberto da França do ano passado, em Paris, após vários confrontos com um repórter da Ucrânia, após os quais faltou a duas coletivas de imprensa pós-jogo.

“Não apoio a guerra, o que significa que não apoio Alexander Lukashenko agora”, disse mais tarde, referindo-se ao presidente bielorrusso.

Sabalenka apoiou Lukashenko no passado, aparecendo num vídeo agora infame com ele numa festa de Ano Novo antes da invasão, mas Lukashenko acusou-o de fraudar as eleições para manter o poder depois de esmagar um movimento de oposição.

Foi o início de um verão tumultuado para Sabalenka. Ele perdeu no match point nas semifinais daquele Aberto da França, depois perdeu uma vantagem definida nas semifinais de Wimbledon e fez o mesmo novamente na final do Aberto dos Estados Unidos.

Sabalenka disse no sábado que a derrota para Goff o levou a melhorar seu jogo.

Anton Dubrow, seu treinador, disse que eles passaram o outono e o período de entressafra tentando desenvolver armas adicionais para lhe dar um plano alternativo caso sua estratégia agressiva de acertar bolas na quadra desse errado.

“Tentamos encontrar uma maneira de jogar nosso estilo mesmo quando você não está jogando bem”, disse Dubrov no sábado. “Estamos tentando trabalhar mais no lado do voleio e direcionar o voleio para a rede. Esforce-se para avançar mais, porque se você não consegue jogar a linha de base, se não consegue acertar os vencedores na linha de base, como sempre, você encontre outra maneira.

Com a ajuda de seu treinador de desempenho, o brilhante Jason Stacey, eles tentaram manter o clima em torno do time leve e divertido.

Nas últimas duas semanas, Sabalenka elevou ambas as abordagens a novos níveis. Em várias partidas, novamente no sábado, ele intensificou a quadra e finalizou pontos, mesmo jogando bem na linha de base, tirando tempo de Zeng e Goff e de todos os outros que derrotou.

Nas salas de aquecimento e treinamento nos níveis inferiores do Melbourne Park, ele lutou com Stacey e Dubrow pela posse de bolas medicinais e demonstrou sua flexibilidade tirando um copo da cabeça de Stacey.

Nos dias de jogos, ela assinava seu couro cabeludo careca com um marcador preto e escrevia o nome de Stacey em seu ouvido, para o caso de ele se perder. Quanto mais estúpido por aí, melhor.

“É muito importante”, disse Stacey. “Do nível emocional, como um neurótico, mais baseado na neurologia, como nosso cérebro funciona e nesses momentos, quero dizer, as pessoas aprendem melhor, e estão mais focadas, e estão um pouco mais revigoradas., eles podem divirta-se um pouco. Você tem um pouco de criatividade.

Sabalenka disse que todo o tempo de jogo o ajudou a se concentrar na quadra.

“Mantenha a simplicidade, mantenha a diversão”, disse ele.

Por enquanto, ninguém vai acusar Sabalenka de jogar tênis criativo ou de não ter seus momentos de loucura. Mas ultimamente, para ela, o tênis é pouco mais do que bater forte na bola, e se isso não funcionar, bater com mais força, e se não funcionar, bater com mais força enquanto flutua no ar perto da rede. . Sabalenka ocasionalmente vê uma bola que não quer acertar.

Duas semanas depois, culminando com a conquista do grande troféu de prata, ela tinha poucos motivos para pensar que queria fazer outra coisa. Ela é muito engraçada.

(David Gray/AFP via Getty Images)