Richmond, Virgínia. (AP) – Quatro estrangeiros foram presos e acusados quinta-feira de transportar armas de fabricação iraniana a bordo de um navio interceptado pela Marinha dos EUA no Mar da Arábia no mês passado. Dois Navy SEALs morreram durante a missão.
A queixa criminal, revelada quinta-feira no Tribunal Distrital dos EUA em Richmond, alega que os quatro réus – todos portadores de cartões de identificação paquistaneses – são suspeitos de transportar componentes de mísseis fabricados no Irão para armas utilizadas pelas forças rebeldes Houthi em ataques recentes.
“O fluxo de mísseis e outras armas avançadas do Irão para as forças rebeldes Houthi no Iémen ameaça as vidas e os interesses dos Estados Unidos e dos nossos parceiros na região”, disse a vice-procuradora-geral Lisa Monaco num comunicado de imprensa.
Operador de Guerra Especial da Marinha, 1ª Classe, Christopher J. Chambers estava embarcando em um barco em 11 de janeiro e caiu em uma lacuna criada pelas marés altas entre o navio e o navio de guerra dos SEALs, disseram autoridades dos EUA. Quando Chambers caiu, o Operador de Guerra Especial da Marinha de 2ª Classe, Nathan Gage Ingram, tentou salvá-lo, disseram autoridades americanas familiarizadas com o que aconteceu.
“Dois Navy SEALs perderam tragicamente a vida hoje em um ataque que frustrou o suposto contrabando de armas fabricadas no Irã que os Houthis podem ter usado para atacar as forças dos EUA e ameaçar a liberdade de navegação e uma artéria vital para o comércio”, disse Mônaco.
O procurador-geral Merrick B. Garland prometeu que o Departamento de Justiça “usaria toda a autoridade legal para responsabilizar aqueles que facilitam o fluxo de armas do Irão para as forças rebeldes Houthi, o Hamas e outros grupos que ameaçam a segurança dos Estados Unidos e dos nossos aliados”.
Muhammad Bahlawan é acusado de tentar contrabandear componentes avançados de mísseis, incluindo um navio de guerra, que ele sabia que seria usado pelos rebeldes Houthi contra navios comerciais e navais no Mar Vermelho e nas águas circundantes. Ele também é acusado de fornecer informações falsas aos funcionários da Guarda Costeira dos EUA durante o embarque no navio.
Os co-acusados de Bahlawan, Mohammad Mazhar, Kufran Ullah e Izar Muhammad também foram acusados de fornecer informações falsas.
A advogada de Bahlawan, a defensora pública federal supervisora assistente Amy Austin, disse que Bahlawan fez sua primeira aparição no Tribunal Distrital dos EUA na quinta-feira e deve retornar ao tribunal na terça-feira para uma audiência de detenção. Ele não quis comentar o caso.
“No momento, ele foi acusado de dois crimes e estamos nos estágios iniciais, então sabemos o que está na denúncia”, disse Austin por telefone na quinta-feira.
Segundo os promotores, o pessoal da Marinha embarcou em um navio pequeno e sem bandeira e partiu em janeiro. Na noite do dia 11, no Mar da Arábia, na costa da Somália, encontraram 14 pessoas a bordo.
As forças navais revistaram Doh e encontraram armas de fabricação iraniana, incluindo componentes para mísseis de médio alcance e mísseis antinavio, dizem os promotores.
Todos os 14 marinheiros a bordo foram trazidos a bordo do USS Louis P. Fuller depois que oficiais da Marinha determinaram que o navio não estava em condições de navegar. Mais tarde, eles foram trazidos de volta para a Virgínia, onde acusações criminais foram apresentadas contra quatro e mandados de testemunhas foram apresentados contra outras 10 pessoas.
De acordo com um depoimento do FBI, o pessoal da Marinha foi autorizado a embarcar no navio porque havia realizado uma “verificação de bandeira” autorizada para determinar o país de registro do Dove.
Foi determinado que voaria sem bandeira e, portanto, foi considerado um “navio apátrida” sob a lei dos EUA, afirma a declaração.
De acordo com o depoimento, os marinheiros a bordo do Dhow admitiram que tinham partido do Irão, embora pelo menos um insistisse que tinham partido originalmente do Paquistão.
A declaração afirma que membros do grupo comunicaram várias vezes através de telefone via satélite com um membro da Guarda Revolucionária paramilitar do Irão.
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Barakat relatou de Falls Church, Virgínia. Lolita C. Baldor em Washington contribuiu.
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