Vulcões de gelo imponentes foram identificados no planeta surpreendentemente vibrante Plutão

WASHINGTON (Reuters) – Um grupo de vulcões de gelo em forma de cúpula, diferente de qualquer outra coisa conhecida em nosso sistema solar e possivelmente ainda ativo em Plutão, foi identificado usando dados da espaçonave New Horizons da Nasa, mostrando que este mundo distante e gelado. É mais dinâmico do que se sabia anteriormente.

Os cientistas disseram na terça-feira que esses vulcões de gelo – que podem chegar a 10 ou mais – ficam em qualquer lugar de seis décimos de milha (1 quilômetro) a 4-1/2 milhas (7 quilômetros). Ao contrário dos vulcões terrestres que expelem gases e rochas derretidas, os vulcões de gelo deste planeta anão expelem grandes quantidades de gelo – aparentemente água congelada em vez de algum outro material congelado – que pode ter a consistência de pasta de dente, disseram eles.

Características do cinturão de asteróides do planeta anão Ceres, as luas de Saturno Encélado e Titã, a lua de Júpiter Europa e a lua de Netuno, Tritão, também foram associadas como vulcões congelantes. Estes são todos diferentes de Plutão, disseram os pesquisadores, devido a diferentes condições de superfície, como temperatura e pressão atmosférica, bem como uma mistura diferente de materiais gelados.

“Encontrar essas características indica que Plutão é mais geologicamente ativo, ou vivo, do que pensávamos anteriormente”, disse a cientista planetária Kelsi Singer, do Southwest Research Institute em Boulder, Colorado, principal autora do estudo publicado na revista. Comunicações da Natureza.

“A combinação dessas características geologicamente recentes, que cobrem uma vasta área e provavelmente são feitas de gelo de água, é surpreendente porque requer mais calor interno do que pensávamos que Plutão exigiria neste momento de sua história”, acrescentou Singer.

Plutão, menor que a lua da Terra e com cerca de 2.380 km de diâmetro, orbita a cerca de 5,8 bilhões de km do Sol, quase 40 vezes a órbita da Terra. Sua superfície é caracterizada por planícies, montanhas, crateras e vales.

Imagens e dados analisados ​​no novo estudo, obtido pela New Horizons em 2015, validam hipóteses anteriores sobre erupções vulcânicas em Plutão.

O cientista planetário do Southwest Research Institute Alan Stern, investigador principal e co-autor do estudo, disse que o estudo não apenas encontrou evidências abrangentes para o uso de vulcões de gelo, mas também descobriu que durou muito tempo, não um único episódio.

“A coisa mais incrível sobre Plutão é que é muito complexo – tão complexo quanto a Terra ou Marte, apesar de seu pequeno tamanho e sua grande distância do Sol”, disse Stern. “Esta foi uma verdadeira surpresa do passeio da New Horizons, e a nova descoberta sobre erupções vulcânicas reafirmou isso de maneira dramática”.

Os pesquisadores analisaram a área a sudoeste de Sputnik Planitia, a grande bacia em forma de coração de Plutão cheia de gelo de nitrogênio. Eles encontraram grandes cúpulas de 30 a 100 km de largura, às vezes se combinando para formar estruturas mais complexas.

Uma elevação chamada Wright Mons, uma das mais altas, pode ter se formado a partir da fusão de várias cúpulas vulcânicas, produzindo uma forma diferente de quaisquer vulcões terrestres. Embora sua forma seja diferente, é semelhante em tamanho ao grande vulcão havaiano Mauna Loa.

Como a Terra e os outros planetas do nosso sistema solar, Plutão se formou há cerca de 4,5 bilhões de anos. Com base na falta de crateras de impacto que normalmente se acumulam ao longo do tempo, os vulcões de gelo parecem ser relativamente recentes – formados nas últimas centenas de milhões de anos.

“Isso é muito jovem em uma escala de tempo geológico. Como praticamente não há crateras de impacto, é provável que esses processos continuem até hoje”, disse Singer.

Plutão tem muita geologia ativa, incluindo geleiras de nitrogênio fluindo e o ciclo no qual o nitrogênio glacial evapora durante o dia e se condensa de volta ao gelo à noite – um processo que muda constantemente a superfície do planeta.

“Plutão é um país das maravilhas geológicas”, disse Singer. “Muitas regiões de Plutão são muito diferentes umas das outras. Se você tivesse apenas algumas peças do quebra-cabeça de Plutão, não teria ideia de como seriam as outras regiões.”

Reportagem de Will Dunham; Edição de Rosalba O’Brien

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