Vênus pode ter tido placas tectônicas semelhantes às da Terra há bilhões de anos

A Vênus de hoje não é como a Terra. As temperaturas atingem cerca de 860 graus Fahrenheit dia e noite, e nuvens de ácido sulfúrico flutuam em sua atmosfera.

Mas um estudo publicado quinta-feira Na revista Nature Astronomy Isto sugere que Vénus na sua juventude pode ter tido uma característica chave semelhante à da Terra: as placas tectónicas, a constante remodelação de partes da crosta exterior do planeta.

“Uma das descobertas deste estudo é que é muito provável que ambos os planetas tivessem placas tectônicas operando aproximadamente no mesmo período de tempo”, disse Matthew P. Wheeler, cientista planetário do Instituto Lunar e Planetário de Houston, que liderou a pesquisa. .

Se for verdade, isto sugere que Vênus poderia ter sido semelhante à Terra de outras maneiras. As interações geoquímicas das placas tectônicas podem ter enterrado grande parte do dióxido de carbono que torna Vênus tão infernal hoje.

Isto acrescenta substância à ideia de que há alguns milhares de milhões de anos, Vénus pode ter sido um lugar onde a vida poderia ter florescido.

“Este é um cenário muito provável”, disse o Dr. Wheeler. “Isso indica que Vênus era definitivamente mais frio e, portanto, haveria mais água líquida.”

Wheeler e seus colegas da Universidade Brown e da Universidade Purdue não observaram nenhuma fratura semelhante à Falha de San Andreas ou outros sinais visíveis de placas tectônicas. Em vez disso, olharam para o ar, especialmente para o nitrogênio.

Quando planetas rochosos como a Terra e Vênus se formam, o nitrogênio fica preso nos minerais. Mas nas erupções vulcânicas, os minerais dissolvem-se e as ligações químicas quebram-se, pelo que o azoto pode escapar para a atmosfera, onde tende a permanecer.

“Portanto, o nitrogênio realmente se tornou esse tipo de ferramenta de diagnóstico” para a compreensão da história tectônica do planeta, disse o Dr. Wheeler.

Os cientistas então montaram simulações computacionais para explorar dois tipos de modelos tectônicos. Um deles era o chamado manto estagnado, que descreve mundos como Marte e a Lua da Terra, onde a crosta externa consiste em uma crosta sólida e imóvel. A maioria dos gases permanece presa sob a crosta externa.

O segundo modelo são as placas tectônicas. Na Terra, cerca de 80% da atividade vulcânica ocorre ao longo das dorsais meso-oceânicas, onde as placas tectônicas se espalham e os poços de magma surgem. Isso libera mais gás na atmosfera.

Se Vênus sempre teve um manto estagnado, como parece agora, as simulações sugeriram menos nitrogênio do que observamos hoje – 3,5% da atmosfera.

A explicação que funcionou foi uma combinação dos dois modelos: uma fase inicial de placas tectónicas que libertou grandes quantidades de dióxido de carbono e azoto, seguida pela fixação da crosta num manto estagnado.

Cientistas não envolvidos na pesquisa disseram que os resultados eram sugestivos, mas não conclusivos.

Cédric Gellman, cientista planetário do Instituto Federal Suíço de Tecnologia que não esteve envolvido na investigação, disse que o artigo era interessante, mas advertiu que “tal como acontece com todas as publicações baseadas em modelos, depende fortemente do que está incluído e do que é omitido. ” “.

A história geológica de Vênus pode não ter sido perfeitamente compatível com placas tectônicas semelhantes às da Terra ou com um manto estagnado semelhante ao de Marte, disse Joseph O’Rourke, professor de exploração da Terra e do espaço na Universidade Estadual do Arizona.

“Talvez Vênus seja uma coisa que está no meio entre a Terra e Marte”, disse ele.

Uma explicação alternativa proposta é chamada de modelo de subsuperfície, no qual o magma penetra na crosta externa, ou litosfera, sem se dividir em placas tectônicas. Isto poderia explicar as formações circulares chamadas coroas na superfície de Vênus, que são empurradas para cima por plumas de material quente que sobem do manto.

“A litosfera é mais viscosa e é caracterizada por fraturas localizadas”, disse o Dr. O’Rourke.

No modelo do manto esponjoso subterrâneo, a maior parte do magma nunca atinge a superfície e, portanto, pode não liberar fluxos de nitrogênio, disse o Dr. Wheeler.

As naves espaciais que se dirigem a Vénus nos próximos anos deverão fornecer novos dados importantes para ajudar a resolver mistérios. O’Rourke observou que ele tinha acabado de nascer quando Magalhães, a última missão da NASA lá, entrou em órbita em 1990. “Eu tinha cerca de 10 dias”, disse ele. “Portanto, estou animado para ver algumas novas missões a Vênus durante minha vida.”

A espaçonave da Vinci da NASA, com lançamento previsto para 2029, usará uma sonda de pára-quedas para fazer medições precisas de gases na atmosfera, fornecendo evidências da atividade vulcânica atual.

Outra missão esperada da NASA, VERITAS, fará medições detalhadas da gravidade do planeta e obterá imagens de alta resolução da superfície.

“Isso realmente nos ajudará a procurar possíveis limites de placas”, disse Anna Goelcher, cientista planetária do Instituto de Tecnologia da Califórnia e do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA.

A Agência Espacial Europeia também está a planear lançar uma missão robótica, chamada EnVision, para ajudar os cientistas a compreender porque é que as condições na Terra e em Vénus são tão diferentes.

Os modelos computacionais do Dr. Wheeler também poderiam ajudar a esclarecer a história geológica dos planetas que orbitam outras estrelas, estudando o que é detectado no ar ao seu redor.

“Essa era a ideia original do trabalho, e rapidamente passou a ser capaz de explicar algo sobre Vênus”, disse Wheeler.