Vazamento de hélio atrasa a histórica missão Starliner da Boeing por pelo menos mais uma semana

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O mundo terá que esperar pelo menos mais uma semana pela tão aguardada primeira missão tripulada do ônibus espacial Starliner da Boeing.

O lançamento estava previsto para 17 de maio, após um atraso anterior, mas as tripulações descobriram um pequeno vazamento de hélio no módulo de serviço da espaçonave. Um comunicado da Boeing. A tripulação do Starliner encontrou o vazamento em um propulsor do sistema de controle de reação única em um flange onde o hélio é usado para permitir o disparo dos propulsores.

“As equipes agora estão planejando uma data de lançamento para terça-feira, 21 de maio, às 16h43 EDT, para concluir testes adicionais”, dizia o comunicado.

Apelidada de Crew Flight Test, a missão pode ser o último grande marco antes que a NASA considere a espaçonave da Boeing pronta para operações de rotina como parte do programa Commercial Crew da agência federal.

Tanto a Boeing quanto a NASA estão testando e desenvolvendo soluções para o vazamento, disse o comunicado. A Boeing planeja elevar o sistema de propulsão até a pressão de voo atingida pouco antes do lançamento e, em seguida, permitir que o sistema libere naturalmente seu hélio.

A Boeing disse que uma análise dos dados da tentativa de lançamento em 6 de maio não mostrou outros problemas.

Os astronautas da NASA Suney Williams e Butch Wilmore, que estão programados para embarcar em uma estadia de uma semana a bordo da Estação Espacial Internacional, estavam em quarentena pré-voo, mas retornarão a Houston em 10 de maio para passar um tempo com suas famílias, disse a Boeing.

Williams e Wilmore retornarão ao Centro Espacial Kennedy da NASA, na Flórida, nos próximos dias, de acordo com o comunicado.

É o culminar de uma década de esforços da Boeing para desenvolver uma nave espacial capaz de transportar astronautas para a Estação Espacial Internacional no âmbito do programa comercial da NASA.

O administrador da NASA, Bill Nelson, observou em entrevista coletiva no início deste mês que o lançamento marcará apenas a sexta missão do ônibus espacial na história dos EUA.

“Tudo começou com Mercúrio, depois Gemini, depois Apollo, o ônibus espacial, depois (SpaceX) Dragon – agora Starliner”, disse ele.

A Boeing projetou o Starliner para competir com a opulenta cápsula Crew Dragon da SpaceX. Também expande as opções dos EUA para transportar astronautas para a Estação Espacial Internacional e junta-se ao esforço da NASA para colaborar com parceiros da indústria privada.

A bordo, Williams fará história como a primeira mulher a participar de tal missão.

Problemas de desenvolvimento, problemas de voo de teste e outros contratempos dispendiosos retardaram o caminho do lançamento do Starliner. Enquanto isso, o concorrente da Boeing – SpaceX – tornou-se o fornecedor de transporte da agência espacial para astronautas no âmbito do programa Grupo Comercial da NASA.

Com o lançamento previsto para 6 de maio, Williams e Wilmore já estavam sentados na cápsula Starliner quando os engenheiros descobriram um problema e abortaram o lançamento.

A equipe da United Launch Alliance que construiu o foguete Atlas V identificou uma válvula reguladora de pressão em um tanque de oxigênio líquido que precisa ser substituída. A válvula foi substituída, mas o novo problema foi um vazamento de hélio na espaçonave Boeing situada no topo do foguete. causando mais atraso.

Se o ônibus espacial for lançado na próxima semana conforme planejado, ele e os astronautas dentro dele se separarão do foguete Atlas V após atingir a órbita e começarão a acionar seus próprios motores. O Starliner chegará gradualmente à estação espacial ao longo de 24 horas.

Williams e Willmore devem passar cerca de uma semana no laboratório orbital, juntando-se aos sete astronautas e astronautas já a bordo enquanto o Starliner atraca do lado de fora.

Os dois voltarão então para casa na mesma cápsula Starliner, que deverá pousar de paraquedas em um dos vários locais designados no sudoeste americano.