Um raro ecossistema contendo exemplos dos fósseis mais antigos do mundo oferece uma janela para o início da vida na Terra

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Os cientistas descobriram um ecossistema anteriormente oculto com um sistema expandido de lagos nas planícies salgadas Puna de Atacama – um planalto árido na Argentina – contém estromatólitos gigantes que podem oferecer um vislumbre do início da vida na Terra e talvez até em Marte, de acordo com uma nova pesquisa.

Estromatólitos são Rochas em camadas Resultante do crescimento de algas verde-azuladas, ou cianobactérias, através do processo de fotossíntese. Essas estruturas são consideradas um dos ecossistemas mais antigos da Terra. De acordo com a NASA, Representa pelo menos a mais antiga evidência fóssil de vida em nosso planeta 3,5 bilhões de anos atrás.

“Certamente se assemelha a alguns dos macrofósseis mais antigos do nosso planeta e, na verdade, é um tipo raro de ambiente na Terra moderna”, disse ele. Brian Hynekum professor no Departamento de Ciências Geológicas da Universidade do Colorado em Boulder, que ajudou a documentar o ecossistema. “É uma janela para um passado distante para ver como era a vida há 3,5 mil milhões de anos no nosso planeta.”

Os antigos estromatólitos gigantes foram difundidos na Era Pré-cambriana da Terra, que inclui um período inicial de ca. 4,6 bilhões a 541 milhões de anos atrásMas agora está escassamente espalhado pelo mundo. As áreas mais desenvolvidas estão nas Bahamas e na região de Shark Bay, na Austrália Ocidental, de acordo com a organização conservacionista sem fins lucrativos. Herança de Bush Austrália.

Hynek disse que os estromatólitos modernos são relativamente pequenos, enquanto os estromatólitos antigos teriam crescido até 6 metros de comprimento e 5 a 7 metros de largura. Abaixo das águas dos lagos Puna de Atacama, estromatólitos recentemente descobertos têm até 4,5 metros de largura e vários metros de altura. De acordo com um comunicado de imprensa Da Universidade do Colorado em Boulder.

Os estromatólitos também tendem a crescer em condições alcalinas, mas o sistema lagunar de Puna de Atacama é ácido. Os estromatólitos encontrados hoje são quase inteiramente rochas carbonáticas (feitas de calcário), mas essas estruturas são compostas principalmente de minerais Gesso e halita (Salitre), disse Hynek.

Hynek disse que não está claro por que os estromatólitos eram tão grandes, mas especulou que o ecossistema interno permaneceu intacto por um longo período de tempo, permitindo-lhes crescer sem impedimentos.

Ao contrário dos estromatólitos modernos, os estromatólitos antigos cresceram durante um período em que a atmosfera carecia de oxigênio. Nessas condições, micróbios estromatólitos são usados Fotossíntese anoxigênicaque não requerem oxigênio, para converter a energia luminosa em compostos que sustentam as células vivas.

“É incrível encontrar estruturas que poderiam ser de origem biológica (produzidas por organismos vivos) nesta altitude incomum”, disse ele. Pedro Fischer, disse por e-mail um professor de ciências marinhas da Universidade de Connecticut que estudou extensivamente os estromatólitos. “O principal problema desta descoberta, biológica ou não, é que estas se formam na presença de oxigénio (na atmosfera atual). Até 2,3 mil milhões de anos atrás, não existia oxigénio.

Hynek disse que enquanto os estromatólitos estavam em um ambiente contendo oxigênio Acredita-se que as camadas distantes da rocha tenham pouco oxigênio e sejam ativamente formadas por micróbios por meio da fotossíntese anoxigênica. Isso tornaria as estruturas semelhantes às encontradas na Terra antiga.

Hynek descobriu o sistema lacustre por meio de imagens de satélite em abril de 2022, quando estudava outro lago no noroeste da Argentina que continha estromatólitos menores com micróbios que usam fotossíntese anoxigênica.

“Não temos certeza se os micróbios estão ativamente envolvidos no seu crescimento (nos estromatólitos recém-descobertos). Achamos que sim. Estamos enfrentando um grande problema”, disse Hynek, que documentou as observações iniciais com a microbiologista Maria Farias, cofundadora. da consultoria ambiental Punabio SA. Mas ainda não fizemos os experimentos para tentar descobrir essa parte. “Há muito trabalho a ser feito. Acabamos de descobri-los e mal arranhamos a superfície.

Hynek e Farias deveriam apresentar suas descobertas em 11 de dezembro na reunião de 2023 da União Geofísica Americana em São Francisco, de acordo com um comunicado à imprensa.

Se os estromatólitos forem produzidos por micróbios usando fotossíntese anoxigênica, a descoberta poderá fornecer informações sobre a possibilidade de vida no antigo Marte, disse Hynek.

“Identificamos mais de 600 Lagos antigos em Marte; Talvez houvesse um oceano. “Era como a Terra desde o início”, disse ele. Hynek também disse Minerais de gesso e halitaencontrados em estromatólitos na Argentina, também são encontrados em depósitos de sal em Marte.

“Se Marte desenvolvesse vida através da fotossíntese, este é o tipo de coisa que estaríamos procurando (estromatólitos) – que O tipo de coisa que procuramosdisse Hynek, que também é pesquisador associado do Laboratório de Física Atmosférica e Espacial da Universidade do Colorado em Boulder.

“Se quisermos encontrar qualquer tipo de fóssil em Marte, este é o nosso melhor palpite sobre o que são, porque são os mais antigos no registo rochoso terrestre.”

Hynek disse que espera retornar ao lago em breve para realizar mais pesquisas sobre estromatólitos.

“Estromatólitos em Marte? Um tiro no escuro, mas quem sabe. “Até agora não há carbonatos em Marte, mas a pesquisa continua”, disse Fisher.