Um pedaço gigante de lixo da estação espacial colidirá com a Terra neste fim de semana

Uma plataforma de carga de 2,9 toneladas, que foi usada para uma missão crítica de atualização de bateria na Estação Espacial Internacional (ISS), está agora chegando ao fim de sua jornada e deverá reentrar na atmosfera da Terra nos próximos dias.

A plataforma, lançada da Estação Espacial Internacional em março de 2021 pelo confiável Canadarm2, enfrenta destruição iminente na atmosfera da Terra após três anos cumprindo seu propósito em um grande projeto de substituição de bateria na estação. De acordo com o astrônomo da Harvard-Smithsonian Jonathan McDowell, o tarugo “não queimará completamente ao retornar – cerca de meia tonelada de fragmentos provavelmente atingirá a superfície da Terra”, diz McDowell. macho Em X.

É o fim da rota orbital O pedaço de lixo espacial mais pesado da Estação Espacial Internacional, que aos poucos caía no chão como uma mosca sendo sugada pela pia da cozinha. De acordo com McDowell, a reentrada esperada da plataforma de carga na atmosfera da Terra será entre 8 de março às 7h30 ET e 9 de março às 3h30 ET. O local exato da reentrada é desconhecido.

O palete foi “o maior objeto – em massa – já lançado da Estação Espacial Internacional, com 2,9 toneladas, mais que o dobro da massa do antigo tanque do sistema de serviço de amônia descartado pelo astronauta Clay Anderson durante a missão STS-118 em 2007.” A porta-voz da NASA, Leah Cheshire, disse ao Gizmodo em março de 2021 que a plataforma estava aproximadamente 265 milhas (427 quilômetros) acima da superfície da Terra quando foi lançada.

A jornada do palete começou com a missão de atualizar o sistema de energia da Estação Espacial Internacional. Em maio de 2020, um navio de carga japonês atracou na Estação Espacial Internacional, entregando uma plataforma de equipamento do tamanho de um SUV para ajudar os astronautas a substituir antigas baterias de níquel-hidrogénio por novas e mais eficientes baterias de iões de lítio. Esta atualização fez parte de um esforço maior, que culminou em uma caminhada espacial em 1º de fevereiro de 2021, pelos astronautas Mike Hopkins e Victor Glover. Esta missão incluiu quatro missões de abastecimento do Veículo de Transporte Espacial H-II (HTV) do Japão, 13 astronautas diferentes, 14 caminhadas espaciais e viu a substituição de 48 baterias de níquel-hidrogênio por 24 baterias de íon-lítio ao longo de seis anos. Essas baterias armazenam a energia coletada pelos painéis solares da estação.

Contudo, a eliminação descontrolada da palete não fazia parte do plano original. Isso se tornou necessário devido ao cronograma de caminhada espacial ainda desativado O lançamento de um foguete Soyuz falhou em 2018O que forçou o astronauta da NASA Nick Hague e o astronauta da Roscosmos Alexei Ovchinin a fazer um pouso de emergência nas estepes do Cazaquistão. Este evento levou a um atraso no trabalho de descarte deste equipamento. Normalmente, as baterias velhas são colocadas dentro do veículo HTV e descartadas da ISS para queimar no retorno.

No entanto, no final de 2018, o HTV partiu sem esta plataforma de bateria devido a caminhadas espaciais reprogramadas. Com a missão de substituição da bateria em andamento e sem previsão de chegada de mais HTVs do projeto antigo (eles estão sendo substituídos pela espaçonave de carga HTV-X), foi tomada a decisão de descartar o palete de forma independente.

O que nos leva à reentrada suspensa e descontrolada. Representa a conclusão desta história – assumindo que os pedaços que caem não ferem ninguém nem danificam qualquer propriedade – mas serve como um lembrete dos desafios e complexidades inerentes à gestão e adaptação de missões espaciais.

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