Um memorando do Congresso diz que o Rocket Lab “deturpou” sua prontidão para lançamento de nêutrons

Um memorando interno do Congresso visto pelo TechCrunch lança dúvidas sobre a afirmação do Rocket Lab de que seu foguete de nêutrons estará pronto para lançamento a tempo de cumprir um prazo crítico para a década da Força Espacial.

“À luz dos relatórios públicos e da pressão da mídia, o Rocket Lab intensificou sua campanha para desacreditar sua prontidão de lançamento na tentativa de obter uma vantagem competitiva sobre os operadores históricos e outros novos participantes, ingressando na Fase 3 da NSSL Lane 1 na primeira oportunidade em 2024, ”, diz o memorando visto pelo On it TechCrunch. “Registros públicos e informações disponíveis para a equipe confirmam que o Neutron não tem um caminho de lançamento confiável até 15/12/2024.”

Rocket Lab se recusou a comentar esta história.

Esses memorandos são usados ​​para informar autoridades do Congresso sobre questões específicas e fazer recomendações sobre ações propostas. Esse memorando, escrito por funcionários do Congresso e distribuído na quarta-feira a outros escritórios, incluindo os do Comitê de Serviços Armados do Senado, afirma que o Rocket Lab “garantiu repetidamente” a esses funcionários que a empresa tem um caminho confiável para o lançamento até 15 de dezembro.

Essa é a data em que o Comando de Sistemas Espaciais da Força Espacial disse que os provedores de serviços de lançamento devem estar prontos para voar para se qualificarem para contratos de lançamento no âmbito de um programa chamado Fase III de Lançamento Espacial de Segurança Nacional (NSSL). Ele disse Vale vários bilhões de dólares para cobrir lançamentos de 2025 a 2034.

Em resposta ao feedback da indústria, o Comando de Sistemas Espaciais alterou a sua estratégia de aquisição para o próximo lote de contratos de lançamento de Segurança Nacional para acomodar novos fornecedores de serviços de lançamento. De acordo com a nova estratégia, os contratos são divididos em dois grupos: a Pista 1 é para mísseis mais novos, enquanto a Pista 2 é para fornecedores estabelecidos que podem atender a toda a gama de requisitos da missão.

Embora a Rocket Lab nunca tenha confirmado publicamente que apresentou uma oferta para a Pista 1, numa teleconferência de resultados na terça-feira, o CEO Peter Beck indicou que a empresa estava a esforçar-se para concluir o desenvolvimento do Neutron até ao final deste ano, a fim de cumprir essa meta. prazo: “Dissemos: “Estamos rastreando esta Pista 1 de perto e passamos muito tempo com a Força Espacial defendendo esta Pista 1.” “É por isso que estamos fazendo tudo o que podemos para lançar o carro este ano , porque é uma porta de entrada na rampa para a Pista 1.”

Como observou Beck, os fornecedores que não cumpriram a data de preparação deste ano terão outra oportunidade de licitar contratos no ano seguinte.

Neutron é o veículo de médio porte do Rocket Lab, sendo adicionado como um complemento ao seu pequeno foguete Electron de sucesso. O Neutron será movido por um novo motor chamado Archimedes, e a empresa pretende iniciar os testes de fogo quente desse motor por volta de março; Beck disse que a empresa saberá mais sobre o quão próximo está do cronograma “assim que Arquimedes soltar fogo” durante os testes.

As dúvidas em torno dos testes de fogo quente de Arquimedes são o “maior problema” das afirmações do Rocket Lab, diz o memorando.

Além dos testes reais do foguete, grande parte do cronograma depende da conclusão da plataforma de lançamento e outras infraestruturas no Wallops Flight Facility da NASA, que está sendo construído por uma agência governamental, a Virginia Commercial Space Flight Authority. o Última RFP Emitido por aquela agência para infraestrutura de lançamento, a data de conclusão está prevista para 29 de novembro de 2024, o que falta menos de duas semanas para o prazo de lançamento. Não está claro se haverá alguma RFP adicional ou quando o cronograma da RFP será finalizado. A VCSFA não respondeu ao pedido de comentários do TechCrunch até o momento.

Na teleconferência de resultados da empresa, os analistas também perguntaram a Beck sobre a RFP, e ele apontou para o histórico da Rocket Lab de desenvolvimento de lançadores em prazos curtos. Mas o memorando do Congresso diz que a pastilha Neutron tem “tamanho, tipo de impulsor e arquitetura” significativamente diferentes em comparação com as pastilhas existentes da empresa. Ele também destaca os cronogramas ad hoc compartilhados por outros provedores de lançamento que indicam que ainda há muito trabalho a ser incluído nas RFPs da VCSFA.

O memorando inclui um slide de 2023 preparado pelo Comando de Sistemas Espaciais que indica que a agência começará a seleção de fontes no segundo trimestre do ano fiscal e anunciará os prêmios da Pista 1 no meio do terceiro trimestre, que vai de abril a junho.