Um satélite europeu morto regressará à Terra no final deste mês num mergulho mortal que será cuidadosamente monitorizado pelos seus manipuladores.
A próxima nave espacial é o Satélite Europeu de Sensoriamento Remoto 2 (ERS-2) da ESA, que foi lançado na órbita da Terra em Abril de 1995 e completou missões de observação da Terra em Setembro de 2011.
A ESA começou os preparativos para o desaparecimento do ERS-2 antes mesmo de a sua missão principal terminar, queimando 66 motores em Julho e Agosto de 2011. Essas manobras esgotaram o combustível restante do satélite e baixaram a sua altitude média de 785 quilómetros. [488 miles] Para cerca de 573 km [356 miles] “A fim de reduzir significativamente o risco de colisões com outros satélites ou detritos espaciais e para garantir que a órbita do satélite decairá com rapidez suficiente para que ele possa reentrar na atmosfera da Terra nos próximos 15 anos”, escreveram funcionários da ESA em perguntas comuns Sobre voltar.
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A ERS-2 foi “a espaçonave de observação da Terra mais avançada já desenvolvida e lançada pela Europa”, de acordo com o FAQ. No momento da decolagem, pesava 5.547 libras (2.516 kg). Agora, sem combustível, pesa cerca de 2.294 kg (5.057 libras).
Isso é algo muito importante, mas o ERS-2 ainda está longe de ser lixo espacial; Objetos de massa semelhante reentram na atmosfera da Terra a cada uma ou duas semanas, em média, escreveram funcionários da ESA.
Objetos muito maiores colidiram com a Terra recentemente. Por exemplo, o estágio central de 23 toneladas do foguete Long March 5B da China fica fora de controle cerca de uma semana ou mais após cada lançamento, uma característica de design que atraiu a ira de funcionários da NASA e de outros membros da comunidade espacial.
Estas reviravoltas dramáticas ocorreram três vezes nos últimos três anos; Os veículos Longa Marcha 5B lançaram os três módulos da Estação Espacial Tiangong da China, em abril de 2021, julho de 2022 e outubro de 2022.
A queda do ERS-2 foi muito mais longa, ocorrendo nos últimos 13 anos. Mas o satélite está agora suficientemente baixo para ser puxado para baixo de forma relativamente rápida pelo arrasto atmosférico, e o processo só irá acelerar nos próximos dias. (Esta queda é incontrolável; o ERS-2 ficou sem combustível e, portanto, não pode mais queimar o motor.)
É muito cedo para prever onde e quando o ERS-2 irá colidir com a maior parte da atmosfera da Terra. Mas há boas probabilidades de que regresse ao oceano, onde a água cobre cerca de 70% da superfície do nosso planeta.
O satélite se desintegrará quando atingir uma altitude de cerca de 50 milhas (80 km), de acordo com o FAQ. A maioria dos fragmentos resultantes queimará na atmosfera. Não se preocupe muito com os que chegam à superfície, pois não conterão materiais tóxicos ou radioativos, segundo a Agência Espacial Europeia.
E você teria que ter muito azar se fosse atingido por um deles – ou por qualquer pedaço de lixo espacial, aliás.
“O risco anual de ferimentos humanos causados por detritos espaciais é inferior a 1 em 100 mil milhões”, escreveram funcionários da ESA numa FAQ. Isto é cerca de 65.000 vezes menor que o risco de ser atingido por um raio.
A ESA manter-nos-á informados sobre o dramático regresso do ERS-2 à Terra nos próximos dias. Portanto, continue voltando aqui no Space.com – e passaremos adiante os detalhes importantes, incluindo se você será capaz ou não de ver os restos do satélite fluindo pelo seu céu.
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