ULA precisa lançar um segundo foguete Vulcan

Um grande exemplo disso nesta semana é a missão Cert-2 da United Launch Alliance.

Se você estiver no espaço, ouvir o CEO Torey Bruno anunciar que a United Launch Alliance vai dar o mergulho e lançar o Cert-2 sem carga útil do cliente é um anúncio maluco. Afinal, os foguetes não são caros? Os foguetes não costumam esperar meses ou até anos para que uma espaçonave esteja pronta para o lançamento? Por que o enviamos para o espaço? Um foguete Vulcan vazio de US$ 100 milhões em órbita sem ninguém pagar por ele, especialmente porque a ULA vendeu mais de 70 lançamentos para clientes?

A resposta simples é que o Cert-2 tem um cliente: o Pentágono. Mas vamos examinar isso em detalhes.

As missões de segurança nacional são Os contratos de lançamento mais lucrativos, totalizando bilhões de dólares anualmente em encomendas de mísseis. Algumas são missões experimentais de baixo custo, mas a grande maioria são satélites caros e ultra-secretos que o Pentágono não quer deixar ninguém voar. Entre no programa National Security Space Launch (NSSL).

ULA e SpaceX já estão no programa NSSL, mas sempre que lançam um novo foguete no mercado, a Força Espacial exige esse pedido específico. O míssil foi lançado com sucesso antes de ser certificado para voo na missão NSSL. Daí o nome da segunda missão Vulcan, SERT-2. O míssil Foi lançado pela primeira vez em janeiroQual foi o primeiro passo para a obtenção do certificado.

“O que a Força Espacial busca com o Cert-2 é outro vôo bem-sucedido como o Cert-1”, disse Bruno durante entrevista coletiva na quarta-feira.

Depois do Cert-2, o ULA enviará à Força Espacial “gigabytes de dados para todo o hardware de cada parte do foguete”, disse Bruno, e presumindo que “não encontrem nenhuma surpresa”, o Vulcan estará pronto para começar a lançar o NSSL. missões.

A ULA planejava voar o avião de carga Dream Chaser inaugural da Sierra Space no Cert-2, mas Bruno disse que o CEO deste último, Tom Weiss, “sentiu que estava colocando muito risco no cronograma contra as minhas necessidades”. O Dream Chaser está se afastando para ser substituído por uma “carga útil inerte”, também conhecida como “simulador de bloco” (pense em um grande bloco de concreto e metal), para que o Cert-2 possa ser lançado em setembro.

Por que pressa?

Bem, o Pentágono já comprou um conjunto completo de lançamentos de foguetes Vulcan e espera lançar duas dessas missões – USSF-106 e USSF-87 – antes do final do ano. Na verdade, o Comandante da Força Aérea Frank Calvelli pressionou Bruno e a United Alliance V Mensagem enviada no mês passado Aos proprietários da empresa de foguetes, Boeing e Lockheed Martin, eles expressaram preocupação “devido aos atrasos do Vulcan”. Conforme anunciado pela Força Aérea Uma penalidade financeira foi imposta à ULApor um valor não revelado, devido a atrasos do Vulcan.

Um ponto de interrogação que paira sobre as próximas três missões Vulcan foi pelo menos amplamente resolvido: a capacidade da Blue Origin de fornecer motores BE-4 para os foguetes. A empresa entregou à ULA os seis motores necessários para os três lançamentos e Bruno destacou que tinha “muito mais confiança” nessa relação. Esse não era o caso há um ano, disse Bruno, observando que sua empresa tinha uma “enorme preocupação” em garantir os motores de que a ULA precisava. Foi quando a Blue Origin teve um Explosão do motor BE-4 durante testes de aceitação – Mecanismo personalizado para lançamento do Cert-2.

A entrega oportuna dos motores BE-4 torna-se ainda mais importante no próximo ano, já que Bruno espera que a ULA realize 20 lançamentos em 2025, metade em foguetes Atlas V e a outra metade em foguetes Vulcan. A empresa tem um total de 16 foguetes Atlas V restantes para lançamento, antes de serem totalmente lançados no Vulcan.

O Pentágono é o cliente mais importante da ULA. Portanto, embora os militares possam não estar a pagar diretamente pelo Cert-2, o atraso nas encomendas do NSSL é a razão pela qual a ULA está disposta a pagar do seu próprio bolso para lançar a missão.

Ah, e há outra questão em aberto sobre A tão comentada venda da ULA. Achei, como outros, que a estreia bem-sucedida do Vulcan no início deste ano selaria o acordo. Além de Jeff Bezos Coleta de vendas de ações No início deste ano, a Blue Origin parecia uma provável vencedora. Estou especulando, mas quem quiser comprar o ULA pode esperar até depois do Cert-2 – ou talvez uma FTC mais amigável se houver uma mudança na Casa Branca em novembro próximo.