SpaceX lança máquinas intuitivas Nova-C Moon Lander

Mais um mês, mais uma tentativa de chegar à lua.

Um módulo lunar robótico foi lançado ao espaço na manhã de quinta-feira. Se tudo correr bem, dentro de nove dias, ela se tornará a primeira espaçonave americana a pousar suavemente na Lua desde que a Apollo 17 pousou na Lua em 1972.

Também se tornará o primeiro esforço privado a chegar inteiro à superfície da Lua. Três tentativas anteriores, levadas a cabo por uma empresa americana, uma empresa japonesa e uma organização israelita sem fins lucrativos, falharam.

A empresa responsável por esta missão, Intuitive Machines of Houston, está otimista.

“Estou muito confiante de que conseguiremos pousar suavemente na Lua”, disse Stephen Altemus, presidente e CEO da Intuitive Machines, em entrevista. “Fizemos os testes. Testamos, testamos, testamos. Tantos testes quanto pudemos fazer.”

Se as empresas privadas conseguirem realizar este feito, a um custo muito menor do que uma missão tradicional da NASA, isso abriria a porta para uma exploração lunar mais ampla pela NASA e para empreendimentos comerciais.

“Estamos tentando criar um mercado onde ele não existe”, disse Joel Kearns, funcionário da Diretoria de Missões Científicas da NASA, durante uma entrevista coletiva na terça-feira. “Mas para fazer isso, temos que fazer isso a um custo–De forma consciente.”

A NASA é o principal cliente da missão, pagando à Intuitive Machines US$ 118 milhões para transportar suas cargas, que incluem uma câmera estéreo para monitorar a nuvem de poeira emitida durante o pouso e um receptor de rádio para medir os efeitos de partículas carregadas em sinais de rádio, para o espaço. A superfície da lua. Há também mercadorias de outros clientes que não a NASA, como uma câmera feita por estudantes da Universidade Aeronáutica Embry-Riddle, em Daytona Beach, Flórida, e um projeto de arte de Jeff Koons.

Mas se estes esforços privados continuarem a falhar, a NASA não fará valer o seu dinheiro.

A missão teve um início tranquilo e auspicioso.

Às 1h05, horário do leste dos EUA, o foguete SpaceX Falcon 9 que transportava o módulo de pouso decolou do Centro Espacial Kennedy da NASA, na Flórida, enviando o módulo de pouso em um caminho direto em direção à Lua. A Intuitive Machines relatou menos de uma hora depois que a espaçonave se separou do segundo estágio do foguete e alimentou a si mesma e a seus sistemas com sucesso, conforme esperado.

A Intuitive Machines chama o projeto da espaçonave de Nova-C. É um cilindro hexagonal com seis pernas de pouso, com cerca de 14 pés de comprimento e 5 pés de largura. A Intuitive Machines aponta que o corpo do módulo de pouso é aproximadamente do tamanho de uma antiga cabine telefônica britânica, como a Tardis do programa de ficção científica “Doctor Who”.

No lançamento, com carga total de propelente, o módulo de pouso pesava cerca de 4.200 libras.

Esta espaçonave em particular foi chamada de Odysseus em homenagem a uma competição entre funcionários da Intuitive Machines. Mario Romero, o engenheiro que propôs o nome, disse que as viagens do herói da “Odisséia”, o antigo poema épico grego, forneceram uma metáfora adequada para a missão lunar.

“Esta jornada está demorando muito mais devido aos muitos desafios, contratempos e atrasos”, disse o Sr. Romero no kit de imprensa da missão da Intuitive Machine. “Viajar pelo mar escuro e assustador testa sua coragem repetidas vezes, mas no final, Odisseu prova seu valor e desembarca de volta para casa 10 anos depois.”

Depois de uma semana viajando para longe da Terra, Odysseus entrará em órbita ao redor da lua, cerca de 62 milhas acima da superfície. Então, 24 horas depois, ele ligará o motor para iniciar a descida final. Uma hora depois, foi posicionado perto de uma cratera chamada Malapert A, a cerca de 300 quilómetros do Pólo Sul. O local de pouso é relativamente plano, um local fácil para a espaçonave pousar.

A região da Antártica, especialmente as crateras que permanecem em sombra permanente, tornou-se uma área interessante devido à presença de gelo de água ali. Missões lunares anteriores dos EUA pousaram nos trópicos.

Após o pouso, Odisseu trabalhará sete dias até o pôr do sol. O módulo de pouso movido a energia solar não foi projetado para sobreviver ao frio extremo da noite lunar.

O lançamento da missão Intuitive Machines ocorre apenas um mês depois de outra empresa norte-americana, a Astrobotic Technology of Pittsburgh, ter tentado enviar a sonda Peregrine à Lua. Mas ocorreu uma falha no sistema de propulsão logo após o lançamento, impedindo qualquer possibilidade de pouso. Dez dias depois, quando o falcão peregrino regressou à Terra, queimou na atmosfera acima do Oceano Pacífico.

Tanto Odysseus quanto Peregrine fazem parte do programa Commercial Lunar Payload Services, ou CLPS, da NASA. O objetivo do programa é usar empresas comerciais para enviar experimentos à Lua, em vez de construir e operar seus próprios módulos lunares.

A agência espacial espera que esta abordagem seja muito mais barata, permitindo-lhe enviar missões mais frequentes enquanto se prepara para enviar astronautas à Lua como parte do seu programa Artemis.

Thomas Zurbuchen, ex-administrador associado de ciência da NASA que iniciou o programa CLPS em 2018, disse que a agência espacial espera que metade de suas missões CLPS fracasse, e que ele disse repetidamente ao Congresso, aos cientistas e às empresas que esperassem isso. “Foi assim que foi vendido”, disse ele em entrevista.

Mas mesmo que metade dessas missões comerciais fracasse, a NASA ainda sairá vencedora porque uma missão tradicional custa entre US$ 500 milhões e US$ 1 bilhão, disse Zurbuchen, enquanto em uma missão CLPS a NASA paga à empresa cerca de US$ 100 milhões para voar seu cargas úteis. .

Mesmo uma taxa de sucesso de 50% pode ser demasiado optimista. “Mesmo que você seja um defensor, você precisa ver se essa estratégia funciona”, disse o Dr. Zurbuchen.

Altemus, que trabalhou durante seis anos como diretor de engenharia no Johnson Space Center da NASA em Houston, disse que o esforço para cortar custos estimulou um ritmo de inovação muito mais rápido do que era possível na NASA.

“Uma inovação que não teria acontecido se tivéssemos mais dinheiro e mais tempo”, disse ele. “Se você olhar para todos os marcos que levaram ao pouso na Lua e todos os avanços técnicos que conseguimos alcançar com tão pouco dinheiro, é incrível.”

A parte mais difícil da missão – o pouso – ainda está por vir.

O Sr. Altimus reconheceu que eles precisam tomar decisões que reduzam os custos, mas aumentem os riscos.

“Agora, somos muito baratos?” disse Mestre Ultimus. “talvez.”

Se assim for, as empresas CLPS poderão ter de aumentar os preços para missões futuras, embora ainda sejam mais baratos do que o que a NASA tem feito tradicionalmente. Altimus disse que se as Máquinas Intuitivas falharem desta vez, a NASA e o Congresso não deveriam desistir da ideia de chegar à Lua dentro do orçamento.

“É a única maneira de realmente avançar”, disse Altemus.