À primeira vista, a superfície de Marte parece bastante desolada. O solo é muitas vezes mais seco do que os desertos mais secos do planeta, as temperaturas oscilam de um extremo ao outro e o ar é extremamente rarefeito e tóxico.
No entanto, há ampla evidência de que o planeta já foi muito mais quente e úmido, com muita água corrente e estagnada em sua superfície. Com o passar do tempo, à medida que a atmosfera de Marte foi lentamente eliminada, grande parte dessa água foi perdida para o espaço, e o que resta está concentrado em torno dos pólos como gelo glacial e permafrost.
Durante anos, as agências espaciais enviaram robôs de pouso, rovers, orbitadores e rovers a Marte para saber mais sobre quanto tempo e quanto tempo essa transição levou. De acordo com a missão Tianwen-1 da China, que inclui o rover Zhurong, pode haver água líquida em Marte muito mais tarde do que se pensava anteriormente.
De acordo com uma nova pesquisa da Academia Chinesa de Ciências (CAS), o rover Zhurong observou ricas dunas de sal em Utopia Planitia que mostraram rachaduras e crostas, indicando que a água pode ter estado presente recentemente, algumas centenas de milhares de anos atrás.
A equipe de pesquisa foi co-liderada por Xiaoguang Qin e Xu Wang Laboratório Principal de Geologia e Ecologia Cenozóica no Instituto de Geologia e Geofísica; E Shen Ren e Jianjun Liu O principal laboratório para exploração lunar e do espaço profundo (Parte dos Observatórios Astronômicos Nacionais).
Eles se juntaram a muitos pesquisadores adicionais dessas respectivas instituições, e Faculdade de Ciências da Terra e Planetáriase a Instituto de Física Atmosférica. Suas descobertas são descritas em um artigo publicado na Avanços da ciência Em 28 de abril.
Como eles descrevem, o rover Zhurong observou características interessantes nas superfícies das dunas de Barchan em Utopia Planitia, uma enorme planície e a maior bacia de impacto do sistema solar. Essas dunas são uma característica distintiva do hemisfério norte de Marte, semelhante às dunas de areia que aparecem nos desertos de toda a Terra.
Isso resulta de ventos fortes depositando areia em forma de meia-lua, com o lado curvo voltado para o vento. Observando um trecho de dunas de areia na parte sul de Utopia Planitia, Zhurong notou as crostas, rachaduras, aglomerados e cristas poligonais brilhantes.
A equipe concluiu que essas feições se formaram a partir de pequenos bolsões de água resultantes do derretimento do gelo ou da neve misturada com sais minerais. Uma vez que a água foi sublimada na atmosfera marciana, pedaços de crosta dura e material solto foram deixados para trás, juntamente com depressões e sulcos. Como outras formações formadas na presença de água, elas foram preservadas pela atmosfera extremamente fria e seca de Marte.
Mas, ao contrário de outros recursos que datam de centenas de eras ou bilhões de anos, a equipe estima que esses recursos se formaram entre 1,4 milhão e 400.000 anos atrás (possivelmente recentemente).
Como explicam em seu artigo, a equipe conseguiu descartar a possibilidade de que o dióxido de carbono congelado (“gelo seco”) e os ventos fossem os responsáveis:
“Em vez disso, o uso de água salgada do gelo/neve derretida é a causa mais provável. Esta descoberta lança luz sobre as condições mais úmidas do clima marciano moderno e fornece pistas importantes para futuras missões de exploração em busca de sinais de vida sobrevivente, especialmente em regiões mais baixas. latitudes com temperaturas de superfície relativamente mais quentes e mais adaptabilidade.”
Durante o referido período, o ambiente de Marte era o mesmo de hoje (ou seja, muito frio e seco). Portanto, esses resultados indicam que houve um ciclo hidrológico recente em Marte, muito mais recente do que se pensava anteriormente.
A equipe também executou simulações de computador e as combinou com observações feitas por outras missões robóticas. Esses resultados indicaram que as condições podem ser adequadas em outras regiões de Marte para a formação de geada e gelo durante certas épocas do ano, levando a características semelhantes em outros lugares.
Isso é consistente com observações feitas por missões robóticas desde que a NASA Viking 1 E 2 Missões de exploração de Marte no final dos anos 1970. No entanto, os cientistas eram da opinião geral de que as geadas matinais só ocorrem em determinados locais e em condições muito restritas.
Esta descoberta indica que pode haver respingos periódicos de água líquida em Marte hoje em outras regiões, embora a quantidade seja muito pequena. Como dizem os autores do estudo:
“Esta descoberta destaca as condições mais úmidas do clima marciano recente e fornece pistas importantes para futuras missões de exploração em busca de sinais de vida sobrevivente, particularmente em latitudes mais baixas com temperaturas de superfície relativamente mais quentes e adaptáveis”.
Esta descoberta também pode indicar que existem pequenos trechos de solo fértil onde a vida microbiana ainda existe hoje. Claro, estudos adicionais são necessários antes que qualquer uma dessas coisas possa ser dita com confiança. Esses estudos podem ter que esperar em missões futuras, já que o rover ainda não acordou da hibernação.
De acordo com Zhang Rongqiao, designer-chefe do Tianwen-1, isso provavelmente se deve ao acúmulo de poeira nos painéis solares do rover. Como as missões Insight e Opportunity da NASA, isso pode impedir que a missão funcione novamente.
Desde sua decolagem do módulo de pouso Tianwen-1 em 22 de maio de 2021, o rover passou quase um ano explorando a superfície marciana antes de entrar em hibernação em 20 de maio de 2022. Como foi projetado para operar por apenas 90 dias marcianos (marcianos). , ou 93 Day on Earth, o rover sobreviveu em grande parte à sua vida útil.
De 5 de maio de 2022Zhurong também conseguiu viajar 1.921 metros (1.194 milhas) pela superfície. Se a Agência Espacial Nacional da China não conseguir reativar a sonda em pouco tempo e decidir encerrar a missão, Zhurong não poderia ter escolhido uma descoberta mais profunda para lançar!
Este artigo foi originalmente publicado por o universo hoje. Leia o o artigo original.
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