Próxima parada, Urano? Um planeta gelado encabeça a lista de prioridades para a próxima grande missão da NASA

O planeta Urano, há muito negligenciado, pode receber seu primeiro visitante em décadas. NASA deve enviar uma grande missão para estudar o planeta gigante, diz ele Um novo relatório de um painel de cientistas planetários dos EUA. A agência sempre segue o conselho da comissão.

A missão de Urano será a primeira desde que a Voyager 2 foi levada pelo corpo frio em 1986. A expedição pode revelar como o planeta, seus anéis e suas luas se formaram e evoluíram ao longo de bilhões de anos.

“Esta missão será absolutamente transformadora”, diz Amy Simon, cientista planetária do Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, que trabalhou no relatório de 19 de abril, publicado pelas Academias Nacionais de Ciências, Engenharia e Medicina dos EUA, em Washington. . Capital. Urano está cheio de segredos científicos, como por que gira quase de lado e como desenvolveu um campo magnético complexo. Em uma escala maior, estudar Urano poderia fornecer informações sobre planetas que orbitam outras estrelas; Dos mais de 5.000 exoplanetas conhecidos, os mais comuns são do tamanho de Urano.

Alguns cientistas planetários Agências espaciais recentemente pediram uma grande missão a Urano Ou Netuno, que a Voyager 2 visitou pela última vez em 1989. Ambos os planetas são “gigantes de gelo”, compostos de grandes quantidades de material gelado orbitando um pequeno núcleo rochoso. Mas Neptune não fez o corte no relatório. “Urano tem uma classificação mais alta porque é tecnicamente viável no momento”, diz Simon.

A missão Urano pode ser lançada a bordo de um foguete comercial Falcon Heavy, um tipo de veículo lançador já em operação. O lançamento pode ocorrer já em 2031, a primeira data em que uma espaçonave pode ser projetada e construída, se totalmente financiada. Uma missão a Netuno, que está mais longe da Terra do que Urano, provavelmente exigiria um foguete maior, como o Sistema de Lançamento Espacial da NASA, que ainda não voou.

O relatório propõe uma missão que lançaria uma sonda em direção a Urano para explorar mistérios como o que impulsiona os fortes ventos que sopram em sua atmosfera, composta de hidrogênio, hélio e metano. A espaçonave principal passará anos voando ao redor do planeta, coletando observações de características como o campo magnético que potencialmente alimenta a aurora brilhante de Urano. “Estamos falando de uma missão para estudar todo o sistema de Urano”, diz Mark Hofstadter, cientista planetário do Jet Propulsion Laboratory em Pasadena, Califórnia.

A missão explorará algumas das 27 luas conhecidas de Urano – talvez Titânia e Oberon, que são grandes o suficiente para ter água sob suas superfícies geladas, ou a Phoebe cheia de buracos de minhoca e o tubarão manchado. Juntos, a sonda e o composto fornecerão “uma amplitude notável de nova ciência”, diz Heidi Hamill, vice-presidente de ciências do Consórcio de Universidades para Pesquisa em Astronomia em Washington, DC. “Eu posso continuar.”

Planeta gigante, preço alto

Se a NASA decidir realizar uma missão a Urano, que pode custar até US$ 4,2 bilhões, pode encontrar um parceiro na Agência Espacial Européia (ESA). Em 2021, a Agência Espacial Europeia publicou um estudo de definição de prioridades de longo prazo que incluía uma proposta de parceria da agência com outra agência espacial para estudar um planeta gigante de gelo.

“A questão-chave agora é se há espaço nos orçamentos nacionais e no programa científico da ESA para uma parceria ambiciosa”, diz Lee Fletcher, cientista planetário da Universidade de Leicester, Reino Unido. “Nós temos que esperar e ver.”

O novo relatório dos EUA cobre muitos aspectos da exploração planetária e provavelmente orientará as decisões da NASA e da US National Science Foundation nos próximos anos. Sua segunda prioridade para uma missão planetária pioneira, depois de Urano, é conduzir uma sonda da lua de Saturno Enceladus, cujas plumas de água fluem do oceano enterrado. Essa missão enviará uma sonda à superfície de Encélado para coletar material depositado por uma pluma e procurar evidências de vida.

Observações espaciais e rochosas foram verificadas

Pela primeira vez, o relatório analisou os preparativos da NASA para defender a Terra de asteroides mortais. A agência aconselha o lançamento de uma missão para detectar asteroides próximos da Terra o mais rápido possível – um projeto que a NASA anunciou recentemente que será adiado em dois anos, até 2028, para economizar dinheiro.

O relatório destaca o estado sombrio de igualdade e inclusão na ciência planetária americana. Ele ressalta que cientistas de grupos raciais e étnicos minoritários enfrentam rotineiramente a discriminação e que liderar missões planetárias não reflete a diversidade que deveria fazer. Apenas 5% dos cientistas que propuseram missões planetárias à NASA entre 2014 e 2020 foram identificados como pertencentes a uma comunidade sub-representada. O relatório observa que a última década viu uma “chocante falta de mudança”.