Por que a NASA não se apressa em lançar o foguete lunar Artemis?

KENNEDY SPACE CENTER, Flórida – Pela segunda vez em uma semana, funcionários da NASA cancelaram no sábado o lançamento de teste de um foguete que um dia levaria astronautas à lua. Foi outro revés para o icônico Programa Nacional de Voos Espaciais, embora os funcionários da NASA tenham expressado confiança de que seria apenas temporário.

Mas altos funcionários da NASA apoiaram sua decisão de cancelar o lançamento no sábado e disseram que estavam preparados para esperar um pouco mais e possivelmente tentar novamente no final deste mês ou em outubro, depois de entender e resolver a causa do vazamento de hidrogênio.

“O custo de dois scrubs é muito menor do que o fracasso”, disse o administrador da NASA, Bill Nelson, durante uma entrevista coletiva na tarde de sábado.

Apesar de sua altura de 322 pés, o novo foguete da NASA não é literalmente grande demais para falhar. Mas em termos de importância da nave para os planos lunares da agência espacial, provavelmente é.

A NASA já gastou mais de US$ 40 bilhões desenvolvendo o foguete conhecido como Sistema de Lançamento Espacial e a cápsula conhecida como Orion. O programa está anos atrasado e bilhões de dólares no orçamento. Ele enfrentou críticas de defensores de uma abordagem mais comercial para voos espaciais, que dizem que empresas como a SpaceX de Elon Musk oferecem a maneira mais econômica e eficiente de impulsionar voos espaciais tripulados.

Como a NASA investiu tanto neste foguete, uma falha catastrófica atrasaria o programa lunar por anos e possivelmente colocaria seu valor em dúvida.

Mesmo pessoas que não são fãs do Space Launch System disseram que a cautela da NASA é sábia.

“Eles não vão ser lançados prematuramente”, disse Laurie Garver, ex-vice-administradora da NASA durante o governo Obama, que disse que o foguete era muito caro e favorecia métodos comerciais de vôo espacial. “não se preocupe com isso.”

Os pousos na Lua há meio século faziam parte do programa Apollo da NASA. O esforço para retornar à lua nova recebeu o nome de Artemis. Na mitologia grega, Ártemis era a irmã gêmea de Apolo.

O lançamento omitido é para o Artemis 1, uma missão não tripulada de semanas que testará o foguete e a cápsula onde os futuros astronautas viajarão. A próxima missão Artemis, atualmente programada para 2024, trará astronautas a bordo, e a terceira missão Artemis será pousar astronautas perto do pólo sul da lua.

À medida que a contagem regressiva para o lançamento se aproxima no sábado, um vazamento de hidrogênio foi detectado em um condutor ao longo da linha de combustível de hidrogênio que leva ao foguete.

“Sabemos que quando você excede aproximadamente 4% da concentração de hidrogênio no ar ambiente, corre o risco de sofrer um evento de inflamabilidade”, disse Mike Sarafin, gerente da missão Artemis.

Para esse vazamento, que Sarrafin descreveu como significativo, as concentrações foram de duas a três vezes o limite de 4%. Depois que três tentativas de fechar o vazamento falharam, a tentativa de lançamento foi cancelada às 11h17 ET pelo diretor de lançamento, Charlie Blackwell Thompson.

Sarrafin disse que o problema pode estar relacionado a um comando incorreto enviado ao sistema de carregamento de combustível no painel de operação, causando pressões extremamente altas – 60 libras por polegada quadrada em vez de 20 – na linha de combustível por alguns segundos. Isso pode danificar a junta no conector.

Um vazamento de hidrogênio apareceu no mesmo condutor durante a primeira tentativa de lançamento de segunda-feira, mas foi menor, e os engenheiros descobriram como manter a concentração de hidrogênio abaixo de 4% e conseguiram encher o foguete com 537.000 galões de líquido superfrio. hidrogênio. O lançamento foi cancelado na segunda-feira, quando um sensor defeituoso informou que um dos quatro motores do estágio primário do foguete não havia sido resfriado o suficiente.

Depois de cancelar o lançamento de sábado, os funcionários da NASA consideraram opções sobre o que fazer a seguir. Uma era simplesmente desconectar e reconectar a linha de combustível e tentar fazê-la funcionar novamente em alguns dias. “Mas nosso nível de confiança, dada a escala do vazamento que vimos hoje, era bastante baixo, o que resolveria o problema”, disse Sarafin.

Os gerentes da missão decidiram que a junta precisaria ser substituída, e os engenheiros estavam considerando se esse trabalho poderia ser melhor feito na plataforma de lançamento, onde eles poderiam passar hidrogênio líquido pela linha para garantir um reparo bem-sucedido ou primeiro rolar o foguete de volta em uma estrutura gigantesca conhecida como Edifício de Montagem de Veículos. Seria mais fácil fazer reparos lá, mas os engenheiros não poderão testar a linha com hidrogênio líquido até que o foguete esteja de volta à plataforma de lançamento.

Jim Frey, administrador associado da NASA, disse em um tweet que ele e outros na agência estavam “decepcionados com o resultado, mas orgulhosos de nossa equipe por apresentar soluções consistentemente”.

Enquanto a Sra. Garver disse que as equipes de lançamento fizeram a coisa certa ao cancelar o lançamento nas duas vezes, ela questionou o design do Sistema de Lançamento Espacial, que usa praticamente os mesmos motores e propulsores de foguetes sólidos que alimentam os ônibus espaciais – uma tecnologia que vai volta na história. Isso remonta a mais de meio século.

“Foi demonstrado que a escolha de usar motores de ônibus espaciais está no hidrogênio, e sabemos que o hidrogênio está vazando”, disse ela. “Estas são todas as decisões de design que, se continuarem nos atrapalhando, serão uma preocupação.”

Mas ela acrescentou: “Supondo que eles possam passar por isso na próxima rodada. Acho que será esquecido”.

Até mesmo alguns espectadores frustrados pareciam entender.

Foi a segunda vez em dias que multidões de pessoas ao longo dos canais e praias da Flórida Central ficaram desapontadas com a oportunidade perdida de lançar o primeiro foguete mais poderoso desde que o Saturn 5 levou os astronautas à Lua nas décadas de 1960 e 1970.

segunda-feira passada, Vincent Anderson, 45, de Lake Alfred, Flórida, fez um passeio de barco com seu filho na esperança de ver o lançamento do míssil. Não costumava ser.

“Os foguetes são tão desajeitados quanto os gatos, eles sobem quando querem”, disse ele ao filho de 10 anos.

Então a cena voltou à tona esta manhã, quando o Sr. Anderson marcou para outro passeio de barco, desta vez com sua filha de 15 anos. Ele descreveu o matagal como “agridoce”, mas garantiu que eles começaram o dia com “as mesmas expectativas que provavelmente não acontecerão”.

O lançamento nunca mais aconteceu, disse ele, mas as saídas ainda valeram a pena.

Kristen Chong Contribuir para a elaboração de relatórios.