Os planos para expandir a indústria de chips dos EUA enfrentam obstáculos

Em dezembro de 2022, a Taiwan Semiconductor Manufacturing Co., principal fabricante dos mais novos chips do mundo, disse que planejava gastar US$ 40 bilhões no Arizona em seu primeiro grande centro de produção de semicondutores nos EUA.

O projecto altamente divulgado fora de Phoenix – com duas novas fábricas, incluindo uma com tecnologia mais avançada – tornou-se um símbolo do esforço do Presidente Biden para estimular uma maior produção doméstica de chips, os chips de silício que ajudam todos os tipos de dispositivos a realizar cálculos e armazenar dados.

Então, no verão passado, a TSMC adiou a fabricação inicial em sua primeira fábrica no Arizona para 2025 deste ano, dizendo que os trabalhadores locais não tinham experiência na instalação de alguns equipamentos sofisticados. No mês passado, a empresa disse que a segunda fábrica não produziria chips até 2027 ou 2028, em vez de 2026, citando incerteza sobre opções tecnológicas e financiamento federal.

O progresso no site do Arizona depende em parte “da quantidade de incentivos que o governo dos EUA pode fornecer”, disse o presidente da TSMC, Mark Liu, em uma ligação com investidores.

A TSMC é apenas uma das muitas fabricantes de chips que enfrentam obstáculos em seus planos de expansão nos EUA. A Intel, a Microchip Technology e outras também ajustaram os seus calendários de produção, à medida que a queda nas vendas de muitos tipos de chips pressiona as empresas a gerirem os seus gastos em novas infra-estruturas. As novas fábricas de chips são extremamente complexas, com milhares de trabalhadores da construção civil, longos prazos de construção e máquinas no valor de bilhões de dólares.

Os atrasos ocorrem no momento em que a administração Biden começa a distribuir os primeiros grandes prémios de um fundo de 39 mil milhões de dólares destinado a desenvolver a indústria de semicondutores dos EUA e a reduzir a dependência do país da tecnologia fabricada no Leste Asiático. O governo disse na segunda-feira que concederia US$ 1,5 bilhão em subsídios à fabricante de chips GlobalFoundries para modernizar e expandir instalações em Nova York e Vermont que fabricam chips para montadoras e para a indústria de defesa.

Mas os problemas que empresas como a TSMC enfrentam com os seus projectos podem minar o entusiasmo, levantando questões sobre as perspectivas de sucesso do programa de política industrial do Presidente Biden. A expectativa é que os investimentos apareçam de forma significativa na campanha à reeleição de Biden nos próximos meses.

“Nada falhou até agora”, disse Emily Kilcrease, investigadora sénior e diretora do Programa de Energia, Economia e Segurança do Centro para uma Nova Segurança Americana, um think tank em Washington. “Mas teremos que ver algum progresso e essas usinas realmente começarão a operar nos próximos anos para que o programa seja considerado um sucesso.”

O Departamento de Comércio é responsável pela distribuição de fundos federais sob a Lei CHIP de 2022 para estimular a produção doméstica de chips. Além da subvenção à GlobalFoundries, o Departamento emitiu duas pequenas subvenções de produção até à data. Espera-se que prêmios muito maiores, no valor de bilhões de dólares, sejam concedidos a fabricantes de chips como TSMC, Intel, Samsung e Micron nas próximas semanas e meses.

O governo está envolvido em negociações complexas com estes grandes fabricantes de chips sobre o montante e o calendário dos prémios. As empresas também ainda aguardam orientação do Departamento do Tesouro sobre quais investimentos serão elegíveis para um novo crédito fiscal destinado à manufatura avançada, o que era esperado antes do final de 2023.

Analistas disseram que qualquer atraso no processo poderia prejudicar os Estados Unidos, que se apressam para reduzir a dependência global das fábricas de chips em Taiwan, Coreia do Sul e China. Os países concorrentes estão a oferecer os seus próprios incentivos para atrair fabricantes de chips. Por exemplo, a TSMC planeja aumentar a produção no Japão e na Alemanha, bem como nos Estados Unidos.

Quanto mais o governo dos EUA esperar para distribuir os benefícios, “mais outras geografias irão abocanhar estes investimentos e mais investimentos pioneiros serão feitos na Ásia Oriental”, disse Jamie Goodrich, consultor sénior de análise tecnológica da RAND Corporation. instituição. “Então o tempo está correndo.”

Um funcionário do Departamento de Comércio contestou as sugestões de que o departamento demorava a distribuir incentivos. Ele disse que o governo está dedicando tempo para proteger os interesses dos contribuintes e pressionar as empresas a fazerem mais para fortalecer a cadeia de fornecimento nacional de chips.

Um funcionário da Casa Branca disse que as mudanças no cronograma das empresas de chips foram pequenos ajustes comuns em projetos complexos, como novos locais de produção. Ele acrescentou que as expectativas indicam que haverá uma grande demanda por esses chips quando as instalações começarem a fabricá-los.

Uma porta-voz do Departamento do Tesouro disse que as autoridades prestaram esclarecimentos sobre incentivos fiscais para empresas que planejam investimentos e estão trabalhando para emitir orientações adicionais o mais rápido possível.

A Lei CHIP autorizou subvenções e outros incentivos para aumentar a produção de chips nos Estados Unidos, bem como créditos fiscais para investimentos em fábricas e equipamentos de produção. O Ministério do Comércio disse que mais de 600 empresas e organizações apresentaram declarações de interesse nas subvenções, enquanto as promessas de investimento privado até agora são estimadas em cerca de US$ 235 bilhões.

Mas a maior parte dos planos de expansão foram elaborados quando os chips eram escassos, há vários anos, após uma onda de gastos dos consumidores em produtos electrónicos alimentada pela pandemia. Essa procura diminuiu, deixando os fabricantes de chips presos a grandes stocks de componentes não vendidos e pouca necessidade imediata de novas fábricas.

“As empresas estão repensando como, o que e quando os investimentos serão feitos”, disse Thomas Sonderman, CEO da SkyWater Technology, uma fabricante de chips em Minnesota que ganhou subsídios do Departamento de Defesa e pretende obter financiamento da Lei CHIPS.

Um fabricante de chips que está sentindo o aperto é a Microchip, uma empresa do Arizona. Há dois anos, a Microchip estava sobrecarregada de pedidos. Solicitou financiamento da Lei CHIPS para aumentar a produção e espera receber US$ 162 milhões. No entanto, com a queda nas vendas, anunciou recentemente o fechamento de duas fábricas separadas por duas semanas.

A Microchip ainda planeja desenvolver suas fábricas em Oregon e Colorado, que deverão receber subsídios da Lei CHIPS, disse Ganesh Murthy, seu CEO. Mas encomendar máquinas para aumentar a capacidade de produção terá de esperar até que as condições de trabalho melhorem.

“Paramos temporariamente a expansão”, disse Murthy.

A Intel, que está expandindo sua produção, também ajustou suas compras de ferramentas caras de fábrica. A empresa disse recentemente que não espera começar a fabricar em Ohio, onde está gastando US$ 20 bilhões em duas novas fábricas, em 2025, como inicialmente esperado. Foi uma mudança Eu mencionei anteriormente Por Wall Street Journal.

No entanto, a Intel disse que a construção naquele local não diminuiu, nem os planos de expansão nos Estados Unidos e em três outros países.

“A estratégia não muda de um trimestre para o outro”, disse Keyvan Esfarjani, vice-presidente executivo que supervisiona as operações de produção da Intel. “Continuamos no caminho certo.”

Alguns fabricantes de chips, como Texas Instruments e Micron Technology, estão avançando na expansão da produção de chips por razões competitivas. Novas fábricas poderiam ajudar a fabricar chips de maior qualidade, em maior quantidade, e a um custo menor.

A Micron está avançando com a construção de uma fábrica de US$ 15 bilhões em sua cidade natal, Boise, Idaho, e planeja um complexo industrial maior perto de Syracuse, Nova York, apesar do declínio no mercado de seus chips de memória, que armazenam dados em dispositivos como smartphones. e computadores. .

Scott Gatzmeyer, vice-presidente da Micron que supervisiona a expansão, disse que os projetos de construção que levaram vários anos deveriam ser baseados na demanda futura por chips, e não nas condições atuais. Ele acrescentou que o aluguer de enormes gruas e outros equipamentos e a contratação de trabalhadores da construção são despesas importantes que poderão ter de ser repetidas se o projecto for interrompido.

“Depois de começar, você não quer mais parar”, disse ele.

Outros fabricantes de chips não estão dispostos a iniciar a construção sem dinheiro do governo. Por exemplo, Sonderman, da SkyWater, disse que os planos de sua empresa para uma instalação de US$ 1,8 bilhão em Indiana dependem da obtenção de dinheiro por meio da parte da Lei CHIPS que visa a pesquisa.

Nas instalações da TSMC no Arizona, problemas inesperados se acumularam no ano passado.

No verão passado, os sindicatos da construção civil do estado levantaram questões de segurança no local de trabalho e se opuseram à contratação de trabalhadores de Taiwan pela TSMC para ajudar a instalar equipamentos avançados na primeira fábrica. Atrasos na instalação das máquinas levaram ao anúncio, em julho, de um atraso na produção.

Em dezembro, a TSMC e o Conselho de Comércio de Construção do Arizona concordaram com as regras básicas do local para segurança, treinamento no local de trabalho, pessoal no local e outras questões. Numa declaração enviada por e-mail, Liu, que anunciou recentemente os seus planos de se reformar, parecia optimista quanto ao fim das tensões entre os trabalhadores.

Ele reconheceu os “desafios” na construção da primeira fábrica em Phoenix, mas disse que a TSMC continua sendo o “jogador mais rápido” entre seus pares na conclusão de tais projetos. Embora ele tenha dito aos analistas em janeiro que a empresa atrasaria o início da produção na segunda fábrica, também conhecida como Fab, era improvável que as habilidades dos trabalhadores estivessem entre os motivos.

“Acreditamos que a construção da nossa segunda fábrica será mais tranquila”, disse Liu. “Os trabalhadores no Arizona aprendem as coisas rapidamente.”