Os Estados Unidos limitam a capacidade da China de se beneficiar de subsídios para veículos elétricos

A administração Biden propôs na sexta-feira novas regras destinadas a transferir mais produção de baterias de veículos elétricos e dos materiais que os alimentam para os Estados Unidos, numa tentativa de construir uma indústria estratégica agora dominada pela China.

As regras destinam-se a limitar o papel que as empresas na China podem desempenhar no fornecimento de materiais para veículos eléctricos que se qualificam para créditos fiscais federais. Também desencorajaria as empresas que procuram financiamento federal para construir fábricas de baterias nos Estados Unidos de adquirir materiais da China ou da Rússia.

Estas regras poderão encorajar mudanças nas cadeias de abastecimento automóvel, que ainda dependem fortemente da China para materiais e componentes para veículos eléctricos. Os fabricantes de automóveis também enfrentam intensas pressões de custos à medida que tentam modernizar as suas fábricas para fabricar carros eléctricos, e a China oferece algumas das tecnologias de baterias mais avançadas e mais baratas do mundo.

A administração Biden está a tentar utilizar milhares de milhões de dólares em novos financiamentos federais para mudar essa dinâmica e criar uma cadeia de abastecimento americana para veículos eléctricos.

A lei climática assinada pelo Presidente Biden em 2022 inclui até 7.500 dólares em créditos fiscais para consumidores que comprem veículos eléctricos fabricados nos Estados Unidos utilizando principalmente materiais nacionais. A lei também incluía uma proibição geral de produtos chineses. Os legisladores ordenaram que empresas na China, Rússia, Coreia do Norte e Irão fossem proibidas de fornecer certos materiais para carros que recebessem esses incentivos fiscais.

Mas a lei deixou várias questões em aberto, incluindo o que constitui uma empresa chinesa ou russa. Estas definições incluem qualquer entidade estabelecida ou sediada na China ou na Rússia, bem como qualquer empresa na qual o governo chinês ou russo detenha 25% dos assentos no conselho ou participações acionárias, disseram funcionários do governo.

As empresas chinesas com operações fora da China parecem poder beneficiar das regras, desde que o governo chinês não seja um acionista majoritário. Esta condição foi um alívio para os fabricantes de automóveis, que temiam que a administração Biden os impedisse de contratar minas ou fábricas de propriedade chinesa nos Estados Unidos ou noutras partes do mundo.

A lei também exige que os fabricantes de baterias que celebram contratos ou acordos de licenciamento com empresas chinesas garantam que mantêm certos direitos nos seus projetos. Esta cláusula visa garantir que a empresa chinesa não controle efetivamente tal projeto.

Alguns legisladores conservadores desafiaram os planos da Ford Motor Co. de licenciar tecnologia da gigante chinesa de baterias conhecida como CATL para uma fábrica em Marshall, Michigan, argumentando que tal parceria não deveria se qualificar para créditos fiscais federais.

Alguns legisladores republicanos sugeriram na sexta-feira que a orientação do Departamento do Tesouro não era suficiente para reduzir a dependência do país da China.

“Numa altura em que a China está a utilizar subsídios maciços para minar os fabricantes americanos e sufocar o mercado global de componentes de baterias, os novos regulamentos ridículos do Departamento do Tesouro abrirão as comportas para que os dólares dos impostos dos EUA fluam para empresas chinesas cúmplices no comércio e nos abusos de trabalho forçado. ” disse o deputado Mike Gallagher de Wisconsin, presidente do Comitê Seleto da Câmara sobre o Partido Comunista Chinês.

As regras serão aplicadas aos componentes das baterias em 2024 e, em 2025, aos metais críticos, como o lítio, o cobalto e o níquel. Ele pode ser modificado dependendo dos comentários da indústria.

Estas regras poderão ter um impacto profundo no mercado de veículos eléctricos dos EUA, que está a crescer rapidamente – os carros movidos a bateria representaram cerca de 8% dos carros novos vendidos no terceiro trimestre. Os fabricantes de automóveis e baterias disseram na sexta-feira que ainda estavam revisando 62 páginas de regras emitidas pelo governo e que levaria algum tempo para determinar quantos modelos seriam elegíveis para os créditos fiscais.

John Bozzella, CEO da Alliance for Automotive Innovation, escreveu em um blog na sexta-feira que as regras atingiram um “equilíbrio prático”, inclusive ao isentar substâncias vestigiais. Ele disse que se a administração tivesse banido todas as pequenas peças chinesas da cadeia de abastecimento, quaisquer modelos de automóveis poderiam não ter sido elegíveis para incentivos fiscais no próximo ano.

Muitos carros já foram excluídos dos créditos de compra sob outras regras, como a exigência de montagem de veículos na América do Norte. Atualmente, apenas cerca de 20 veículos se qualificam para o programa entre mais de 100 veículos elétricos vendidos nos Estados Unidos.

As regras também levantaram novas questões sobre se requisitos mais rigorosos para as cadeias de abastecimento poderiam continuar a tendência de levar mais compradores a alugar veículos em vez de os comprar.

A proibição de fornecimento da China aplica-se apenas aos veículos vendidos e não aos alugados. Os consumidores podem obter incentivos fiscais para carros elétricos que alugam de revendedores, e isso levou a um boom no leasing de carros elétricos.

Jack Fitzgerald, presidente da Fitzgerald Auto Malls, que opera concessionárias na Flórida, Maryland e Pensilvânia, disse ter visto um aumento no número de clientes que alugam carros elétricos. Mas ele disse que as preocupações com a autonomia dos veículos elétricos e a disponibilidade de carregadores, mais do que o preço, estão prejudicando as vendas de veículos elétricos.

“Essa é a questão principal”, disse Fitzgerald.

Os lobistas da indústria automóvel alertaram que regras excessivamente rigorosas poderiam sufocar as vendas de veículos eléctricos e instaram a administração a fechar mais acordos comerciais para garantir o fornecimento de metais raros para baterias. Mas Paul Jacobson, diretor financeiro da GM, disse que a empresa estruturou suas operações de veículos elétricos para serem bem-sucedidas, independentemente das regras federais.

“Não estamos provando o trabalho para dizer que isso tem que acontecer” em relação às regulamentações, disse Jacobson aos repórteres na quinta-feira. Ele acrescentou que se as regulamentações mudarem, “não será uma coisa triste para nós”.

Embora as regras possam causar dores de cabeça às montadoras, elas provavelmente beneficiarão as empresas que planejam adquirir baterias de fábricas nos Estados Unidos.

“Na verdade, são boas notícias para nós”, disse Siu Huang, CEO da Factorial, uma empresa de Massachusetts que desenvolve a próxima geração de baterias para veículos elétricos com o apoio da Mercedes-Benz, Hyundai e Stellantis, proprietária da Dodge, Jeep e Ram.

Sra. Huang disse que a obtenção de grandes quantidades de lítio, um elemento essencial nas baterias, pode ser difícil porque a maior parte do metal é processada na China. Ela acrescentou que as regras vão incentivar investimentos em refinarias localizadas nos Estados Unidos. “Este será definitivamente outro incentivo para aumentar a oferta local”, disse Huang.

John DeMaio, CEO da Graphex Technologies, que está construindo uma fábrica em Michigan para processar grafite para baterias, disse que as regras poderiam desacelerar temporariamente as vendas de veículos elétricos, tornando mais difícil a qualificação para o crédito fiscal. Mas acrescentou que isso encorajaria o investimento em fornecedores locais a longo prazo.

“Pode ser um turbilhão, mas no geral proporciona certeza e clareza para manter as pessoas fora do muro”, disse ele.

As regras ajudarão a avançar os objectivos da administração de construir uma cadeia de abastecimento de energia limpa americana, ao mesmo tempo que reduzem as emissões no sector dos transportes, disse o vice-secretário do Tesouro, Wally Adeyemo, num briefing com jornalistas.

“Essas mudanças levam tempo, mas as empresas estão fazendo investimentos e os americanos estão comprando esses carros”, disse ele.

Durante o ano passado, as empresas investiram 213 mil milhões de dólares na produção e implantação de energia limpa, veículos limpos, eletrificação de edifícios e tecnologia de gestão de carbono nos Estados Unidos, de acordo com o acompanhamento do Rhodium Group e do Centro de Investigação de Política Energética e Ambiental dos EUA. Instituto de Tecnologia de Massachusetts. Isso representa um aumento de 37% em relação ao ano anterior.

No entanto, a indústria global de veículos eléctricos permanece em grande parte ancorada na China, que é o maior fabricante e exportador mundial de veículos eléctricos. A China produz cerca de dois terços das células de bateria do mundo e refina a maioria dos metais essenciais para o funcionamento de um carro elétrico.

As regras também impedem que os fabricantes de automóveis obtenham o níquel utilizado nas suas baterias na Rússia, que é um dos maiores produtores mundiais de níquel.

Um desafio para os fabricantes de automóveis é desenvolver sistemas para rastrear todos os componentes das suas baterias através de uma cadeia de abastecimento longa e muitas vezes opaca.

O Departamento do Tesouro disse que os veículos informados incorretamente serão deduzidos da elegibilidade da montadora para créditos fiscais, e as montadoras que cometerem fraude ou ignorarem intencionalmente as regras poderão ser consideradas inelegíveis para o crédito no futuro.