O Telescópio Espacial James Webb (JWST) capturou uma imagem impressionante de uma galáxia espiral distante enquanto os astrônomos pretendem estudar o nascimento de estrelas nas regiões mais profundas do espaço.
O JWST avistou a galáxia NGC 5068, localizada a 17 milhões de anos-luz de distância na constelação de Virgem, como parte de sua missão de construir o que a Agência Espacial Européia (ESA) chama de “tesouro” A partir de observações de formação estelar em galáxias relativamente próximas.
Este repositório pode ajudar os cientistas a entender melhor os processos de formação de estrelas e, portanto, como as galáxias espirais barradas como a nossa própria Via Láctea evoluem.
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Esta imagem de NGC 5068 mostra tentáculos de gás e estrelas que se estendem por toda a galáxia espiral barrada. A banda central densa e brilhante da galáxia, que a distingue das galáxias espirais “não barradas”, pode ser vista no canto superior esquerdo da imagem.
Essas grandes barras centrais não são corpos sólidos, mas são feitas de estrelas bem compactadas, e as barras estelares que galáxias como NGC 5068 possuem podem indicar que são mais antigas e mais evoluídas do que as galáxias espirais não barradas. Isso ocorre porque acredita-se que essas estruturas levem cerca de dois bilhões de anos para se formar.
À medida que esta barra de estrelas gira, os astrônomos acham que ela pode atrair gás e poeira para o centro dessas galáxias, onde atua como combustível para intensas explosões de formação estelar. A ação da pluma em NGC 5068 parece estar fazendo com que as estrelas se formem em espirais. Essas densas nuvens de gás e poeira que colapsam para formar estrelas também bloqueiam a luz visível, dificultando o estudo de regiões escuras de formação de estrelas, pelo menos nos comprimentos de onda da luz visível do espectro eletromagnético.
O JWST é o instrumento perfeito para observar essas nuvens porque a luz infravermelha passa através da poeira e do gás quase sem impedimentos, e o poderoso telescópio espacial lançado no dia de Natal de 2021 foi projetado para ver o universo em infravermelho.
Esta imagem de NGC 5068, uma galáxia de pelo menos 45.000 anos-luz de diâmetro que pode ser vista de frente da Terra, foi criada usando dois dos principais instrumentos do JWST – o Mid-Infrared Instrument (MIRI) e o Near Infrared Spectroradiometer (NIRSpec ) Ambos são compatíveis com diferentes comprimentos de onda de luz infravermelha.
Até agora, o JWST coletou imagens de 19 galáxias relativamente próximas, que os astrônomos devem ser capazes de combinar com uma riqueza de observações de telescópios espaciais e outros observatórios terrestres para entender melhor a formação estelar. Isso inclui imagens do Telescópio Espacial Hubble de mais de 10.000 aglomerados de estrelas, mapeamento espectral de cerca de 20.000 aglomerados, observações de nebulosas de emissão de formação estelar do Very Large Telescope (VLT) e imagens de 12.000 nuvens moleculares escuras e densas identificadas pelo Atacama Large Millimeter . /matriz de milímetros (ALMA).
Juntas, essas observações fornecem aos astrônomos uma imagem em uma ampla extensão do espectro eletromagnético, que pode detalhar as propriedades de formação estelar.
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