O primeiro módulo lunar americano desde a Apollo está se preparando para lançamento na segunda-feira espaço

Os preparativos finais estão em andamento no Cabo Canaveral, na Flórida, para uma missão histórica que visa colocar um módulo de pouso dos EUA na Lua, um feito não visto há mais de 50 anos desde o fim do projeto Apollo.

Deixando de lado as falhas de última hora, a primeira missão de Peregrine, batizada em homenagem ao animal mais rápido da Terra, decolará aos céus às 7h18, horário do Reino Unido, na segunda-feira. Depois de orbitar o planeta, ele irá em direção à Lua e deslizará para a órbita lunar antes de tentar pousar logo após o nascer do sol local em 23 de fevereiro.

Mesmo no complexo mundo da exploração espacial, a missão está repleta de perigos. Embora a NASA tenha instrumentos a bordo do módulo de pouso robótico, esta é uma operação comercial. Nenhuma empresa privada conseguiu um pouso suave na superfície da Lua ou de qualquer outro corpo celeste.

“Há muitos voos aqui”, disse John Thornton, CEO da Astrobotic, a empresa de Pittsburgh que lidera a missão. “É uma mistura de emoções. Há suspense e emoção, mas também estou um pouco apavorado porque há muita coisa em jogo.”

Para aumentar a tensão está o fato de que o foguete Vulcan Peregrine em que ele se encontra nunca voou antes, embora seu fabricante, a United Launch Alliance, tenha tido uma taxa de sucesso de missão de 100% com foguetes anteriores.

Peregrine é a primeira missão a voar sob a iniciativa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) da NASA, um novo esquema no qual a agência espacial paga empresas privadas para entregar equipamento científico à Lua. Peregrine carrega cinco cargas da NASA e outras 15. Um deles, um veículo espacial do tamanho de uma caixa de sapatos da Universidade Carnegie Mellon, está prestes a se tornar o primeiro robô americano a orbitar a lua.

“Toda esta missão não é fácil”, disse Chris Colbert, gerente do programa CLPS no Johnson Space Center da NASA. “Aterrar na Lua é muito difícil. Percebemos que o sucesso não pode ser garantido.”

Nem todas as cargas são científicas: ao lado do voo há uma cópia da Wikipedia, uma moeda física carregada com um único bitcoin e “caixas lunares” da DHL carregando recordações que vão desde romances e fotografias até um pequeno bloco do Monte Everest. Também a bordo, graças às empresas memoriais Elysium Space e Celestis, estão cremados restos humanos e DNA, alguns dos quais pertenceram a Gene Roddenberry, o criador de Star Trek.

Cargas recentes provaram ser controversas. Numa carta à NASA, o chefe Navajo Bo Nygren afirmou que a lua é sagrada para muitas culturas indígenas e disse que depositar o material “equivale à profanação”. Em resposta, Colbert afirmou que Peregrine era uma missão comercial e que a NASA não estava em posição de dizer à Astrobotics o que ela poderia ou não voar.

O Falcão Peregrino está associado a um antigo fluxo de lava chamado Sinus Viscositatis, ou Golfo de Adesão, assim chamado porque as formações indicam que a lava tinha uma consistência incomum. Se tudo correr bem, os instrumentos do Peregrine medirão os níveis de radiação, o gelo de água superficial e subterrâneo, o campo magnético e a extremamente frágil camada de gás chamada exosfera. Espera-se que as leituras ajudem a reduzir os riscos e a aproveitar os recursos naturais da Lua quando os humanos retornarem à sua superfície.

“É definitivamente um grande risco, mas sabíamos disso quando entramos neste jogo”, disse Simon Barber, pesquisador sênior da Open University e co-investigador principal do espectrômetro de massa de armadilha de íons Peregrine. PITMS, um pequeno espectrômetro de massa que fareja moléculas enquanto elas saltam na superfície da lua.

O PITMS analisará a composição da exosfera da Lua e monitorará como ela muda durante os cerca de oito dias terrestres em que a sonda irá operar. Os investigadores esperam ver o efeito dos ciclos naturais, tais como flutuações de temperatura de 100°C a -100°C, e atividades especiais de aterragem. “Pedimos à equipe do rover que fizesse um donut para expelir um pouco de gás”, disse Barber. “Eles disseram que iriam tentar.”

Como recurso potencial para missões futuras, a água é uma molécula chave a ser encontrada. O PITMS pode revelar como as moléculas de água são liberadas da superfície durante o dia e aprisionadas novamente à noite, lançando luz sobre a circulação da água lunar.

A Peregrine é a primeira de uma onda de sondas que se dirigem à Lua sob o esquema CLPS. O próximo dispositivo, fabricado pela Intuitive Machines, com sede em Houston, está programado para ser lançado em meados de fevereiro. Seria necessária uma rota mais direta para a Lua e poderia pousar antes de Peregrine.

Embora muitos cientistas apreciem o aumento do interesse comercial na Lua, alguns apelaram a isso Acordos para proteger locais de especial importância, como potenciais bases futuras para telescópios lunares ou detectores de ondas gravitacionais. A professora Catherine Joy, da Universidade de Manchester, membro do comitê, disse: “As pessoas precisam pensar sobre isso agora”. Potencial equipe científicaque utilizará o instrumento de perfuração e amostragem numa futura missão CLPS para avaliar os recursos na Lua.

“Estamos muito longe da mineração espacial, mas as empresas estão a dar os primeiros passos para compreender para onde irão e que tecnologia irão implementar. Precisamos de pensar no quadro regulamentar antes que as coisas avancem demasiado rapidamente.