O pouso lunar japonês é incerto depois que o sinal da espaçonave é perdido

Uma empresa japonesa perdeu contato com uma pequena espaçonave robótica que estava enviando para a lua, sugerindo uma possível colisão com a superfície lunar.

Depois de disparar seu motor principal, o módulo de pouso Hakuto-R Mission 1, construído pela empresa japonesa Ispace, deslizou para fora da órbita lunar. Cerca de uma hora depois, às 12h40 ET, esperava-se que o módulo de pouso, com 2,1 metros de altura, pousasse na Cratera do Atlas, uma formação de 54 milhas de largura no quadrante nordeste do lado próximo da lua.

Mas após o pouso, nenhum sinal foi recebido da espaçonave. Em um vídeo ao vivo transmitido pela empresa, uma partícula de silêncio envolveu a sala de controle de Tóquio enquanto os engenheiros do Ispace, em sua maioria homens jovens e de todo o mundo, olhavam ansiosamente para suas telas.

“No momento, não conseguimos confirmar o pouso bem-sucedido na lua”, disse Takeshi Hakamada, CEO da Ispace, meia hora após o pouso programado.

Assim, disse ele, eles tiveram que assumir que a perda de comunicações significava “não podemos completar o pouso na lua”.

A sonda Ispace pode ser o primeiro passo em direção a um novo paradigma de exploração espacial, no qual governos, instituições de pesquisa e empresas enviam experimentos científicos e outras cargas para a Lua.

O início dessa transição de transferência lunar para outras empresas agora terá que esperar ainda este ano. Duas sondas comerciais, construídas por empresas americanas e financiadas pela NASA, estão programadas para serem lançadas na superfície lunar nos próximos meses.

Em uma entrevista, Hakamada disse que estava “muito, muito orgulhoso” do resultado. Ele disse: “Não estou desapontado.”

A espaçonave foi lançada em dezembro e fez uma trajetória tortuosa, mas com eficiência energética, até a Lua, entrando na órbita lunar em março. No mês passado, os engenheiros verificaram os sistemas da sonda antes de embarcar em uma tentativa de pouso.

Assim que o motor fosse acionado, a espaçonave faria um pouso forçado ou cairia hoje. Ele não teve a capacidade de retornar a uma órbita mais alta para outra tentativa posterior. Algo parece estar errado.

O Sr. Hakamada disse que Ryo Oji, diretor de tecnologia da Ispace, disse a ele que havia comunicação com a espaçonave até a superfície. “No entanto, nossos engenheiros ainda precisam investigar com mais detalhes o que aconteceu em torno do pouso”, disse ele. Caso contrário, não podemos confirmar nada.

Ele disse que não poderia dizer se os dados indicavam que algo estava errado nos momentos finais. “Infelizmente, ainda não tenho uma atualização”, disse Hakamada.

Com os dados obtidos da espaçonave, disse ele, a empresa poderá aplicar as “lições aprendidas” em suas próximas duas missões.

A NASA lançou o Lunar Commercial Payload Service Program em 2018, porque a compra de naves espaciais especiais e voos de equipamentos para a Lua promete ser mais barato do que construir seus próprios veículos. Além disso, a NASA espera estimular uma nova indústria comercial em torno da lua, e a competição entre as empresas lunares provavelmente reduzirá os custos. O programa é construído em parte em um esforço semelhante que forneceu com sucesso transporte de e para a Estação Espacial Internacional.

Mas até agora, a NASA não tem muito a mostrar por seus esforços. As duas primeiras missões no final do ano, da Astrobotic Technology de Pittsburgh e da Intuitive Machines de Houston, estão atrasadas, e algumas das empresas que a NASA selecionou para concorrer às missões CLPS já fecharam.

A Ispace está planejando uma segunda missão usando um lander de aproximadamente o mesmo design no próximo ano. Em 2026, um lander Ispace maior está programado para transportar cargas úteis da NASA para o outro lado da Lua como parte de uma missão CLPS liderada pelo Draper Laboratory em Cambridge, Massachusetts.

Dois países – Japão e Emirados Árabes Unidos – podem ter perdido cargas no módulo de pouso. A agência espacial japonesa JAXA queria testar um robô lunar transformável de duas rodas, e o Mohammed bin Rashid Space Center em Dubai enviou uma pequena espaçonave para explorar o local de pouso. Cada um foi o primeiro explorador robótico de seu país na lua.

Outras cargas úteis incluíam uma unidade de teste de bateria de estado sólido NGK Spark Plug, um computador de vôo alimentado por inteligência artificial e câmeras de 360 ​​graus da Canadensys Aerospace.

Durante a corrida espacial há mais de 50 anos, os Estados Unidos e a União Soviética enviaram com sucesso espaçonaves robóticas para a superfície lunar. Recentemente, a China pousou uma espaçonave intacta três vezes na superfície da lua.

No entanto, outras tentativas falharam.

O Beresheet, um esforço da SpaceIL, uma organização israelense sem fins lucrativos, caiu em abril de 2019 quando um comando enviado à espaçonave desligou inadvertidamente o motor principal, fazendo com que a espaçonave despencasse para a destruição.

Oito meses depois, a sonda Vikram da Índia desviou-se do curso cerca de um quilômetro e meio acima da superfície enquanto tentava pousar e depois se acalmou.

Se a sonda Ispace travar, pode levar algum tempo para que a telemetria enviada pela espaçonave entenda o que aconteceu. O Lunar Reconnaissance Orbiter da NASA finalmente localizou os locais de queda de Beresheet e Vikram, e também pode encontrar o local de descanso do M1 na cratera Atlas.

A Ispace não é a única empresa espacial privada que passou por dificuldades nos primeiros meses de 2023. Novos modelos de foguetes fabricados pela SpaceX, ABL Space Systems, Mitsubishi Heavy Industries e Relativity falharam durante seus primeiros voos, embora alguns tenham feito para o espaço, mais do que outros. . O último lançamento de foguete da Virgin Orbit falha e a empresa mais tarde declara falência, embora continue trabalhando para outro lançamento.

Ao mesmo tempo, a frequência de lançamento é maior do que nunca, com o foguete Falcon 9 da SpaceX tendo dezenas de decolagens bem-sucedidas até agora em 2023. O foguete Arianespace também enviou uma sonda da ESA em uma missão a Júpiter.