DUGWAY, Utah – As primeiras amostras de um asteróide no espaço profundo da NASA pousaram com segurança na Terra, uma novidade histórica para os Estados Unidos.
No Campo de Provas de Dugway do Exército dos EUA, no árido deserto de Utah, equipes da NASA e da Força Aérea dos EUA recuperaram com sucesso uma cápsula espacial contendo amostras do asteróide Bennu coletadas pela espaçonave OSIRIS-REx da agência em 2020. É a primeira vez que a NASA recolhe uma amostra de um asteróide, para não mencionar a sua recuperação com sucesso.
Depois de viajar 4 mil milhões de milhas (6,2 mil milhões de quilómetros) para chegar a Bennu e depois a casa, a sonda OSIRIS-REx lançou a sua cápsula de recolha de amostras esta manhã, quando estava a 63.000 milhas (101.000 km) acima da Terra. A cápsula contém cerca de 250 gramas (8,8 onças) de rochas e outros materiais de Bennu que ajudarão a responder às questões mais candentes dos cientistas sobre as origens da vida na Terra e os primeiros dias do nosso sistema solar.
“Toque para a ciência!” Jim Garvin, cientista-chefe do Goddard Space Flight Center da NASA, disse na plataforma de pouso durante uma transmissão ao vivo. “É a primeira vez na história que trazemos coisas desse tipo para casa. É enorme e estamos todos respirando aliviados.”
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A cápsula OSIRIS-REx atingiu velocidades de 27.000 mph (43.450 km/h) e seu escudo térmico experimentou temperaturas de até 5.300 graus Fahrenheit (2.900 Celsius) enquanto descia na atmosfera da Terra.
A cápsula abriu seu paraquedas principal a cerca de 6.000 pés, quatro vezes mais alto do que o esperado, a 1.500 metros, mas pousou com segurança. Enquanto flutuava sobre o local desértico do Campo de Testes e Treinamento de Utah do Departamento de Defesa dos EUA, a cápsula esfriou o suficiente para que o pessoal da Força Aérea dos EUA pudesse acessá-la após a descoberta.
Demorou menos de 13 minutos no total para completar a viagem de 6,4 bilhões de quilômetros desde o limite da atmosfera até as areias do deserto. A missão OSIRIS-REx de mil milhões de dólares, lançada em 2016, chegou a Bennu em 2018 e recolheu amostras do asteróide em 2020.
Uma vez no solo, a cápsula e a área circundante foram inspecionadas para garantir que era seguro para os membros da tripulação da OSIRIS-REx e para o pessoal de resgate acessarem e examinarem a cápsula. O exame inicial pelas equipes de recuperação constatou que a cápsula estava intacta e não houve nenhuma violação durante o pouso.
De lá, a cápsula será acoplada a um helicóptero por meio de um espinhel e transportada para uma sala limpa temporária instalada no campo de provas militar dos EUA em Dugway.
Se estiver seguro dentro das instalações, a cápsula será aberta já na terça-feira (26 de setembro) e o recipiente contendo a preciosa amostra do asteroide Bennu estará pronto para transporte novamente. O material do asteróide será em seguida carregado em um avião e levado para o Centro Espacial Johnson (JSC) da NASA em Houston, Texas, onde uma instalação recém-construída aguarda, a divisão de Ciências de Pesquisa e Exploração de Astromateriais (ARES) da agência.
“Parabéns a toda a equipe OSIRIS-REx. Vocês conseguiram!” O administrador da NASA, Bill Nelson, em um vídeo durante um comentário ao vivo. “Esta missão prova que a NASA faz grandes coisas. As coisas que nos inspiram, as coisas que nos unem, as coisas que nos mostram que nada está fora do nosso alcance.”
A partir daí, a amostra será distribuída entre diferentes organizações científicas e a agência espacial mundial. A NASA manterá 70% da amostra no JSC, onde a analisará durante vários anos. Outros 25% serão divididos entre mais de 200 cientistas em 35 instalações diferentes. 4% serão destinados à Agência Espacial Canadense e outros 0,5% à Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial (JAXA).
A OSIRIS-REx coletou a primeira amostra de asteróide da NASA, mas a JAXA tem duas dessas missões em seu currículo. A Hayabusa 1 da agência coletou material do asteroide Itogawa e o devolveu em 2010, e a Hayabusa 2 devolveu uma amostra do asteroide Ryuku em 2020.
A aterrissagem e recuperação bem-sucedidas de amostras do asteroide Bennu marcam o fim de uma jornada de sete anos que viu muitas surpresas. Quando a espaçonave chegou a Bennu em 2018, encontrou um asteróide que mais parecia uma pilha de cascalho e entulho do que uma rocha sólida. Mais tarde, os cientistas tiveram que rever o plano de aterragem da sonda, o que exigiu a reprogramação da nave espacial para aterrar numa área com menos de um quarto do tamanho da sua plataforma de aterragem original.
Mas a equipe OSIRIS-REx conseguiu. Dante Lauretta, o principal investigador da missão, disse durante um briefing à mídia antes do pouso em 22 de setembro que a tripulação do OSIRIS-REx está estável em sua capacidade de operar em meio a complicações imprevistas.
“Sempre adotamos uma abordagem deliberada, cuidadosa e cautelosa”, disse Lauretta. “Acho que é por isso que este trabalho tem tido tanto sucesso até agora.”
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