Agora sabemos. Esses répteis voadores não apenas têm penas, mas também podem controlar a cor dessas penas no nível celular para criar plumagem multicolorida. De uma forma que lembra os pássaros modernos, Nova pesquisa revelada.
Pesquisadores analisaram o apoio de cabeça fossilizado do Tupandactylus Imperator, um pterodáctilo que viveu há 115 milhões de anos no Brasil. Ao examinar mais de perto, os paleontólogos perceberam que a parte inferior desse enorme encosto de cabeça estava coberta com dois tipos de penas: penas curtas e com arame que lembram mais cabelos, bem como penas mais delicadas que se ramificavam como penas de pássaros.
“Não esperávamos ver isso”, disse o principal autor do estudo, Aude Cincotta, paleontólogo e pesquisador de pós-doutorado. na University College Cork, na Irlanda, em um comunicado.
“Durante décadas, os paleontólogos debateram se os pterossauros tinham penas”, disse Cincotta. “As penas em nossa amostra encerram para sempre esse debate porque é tão óbvio que se bifurcou até o fim, assim como os pássaros de hoje”.
A equipe de pesquisa estudou as penas com um microscópio eletrônico e ficou surpresa ao encontrar os melanossomos preservados, ou grânulos de melanina. Essas pelotas tinham formas diferentes, dependendo dos tipos de penas com as quais estavam associadas nos fósseis de pterossauros. A cor incompleta também é encontrada em tecidos moles preservados.
“Nos pássaros de hoje, a cor das penas está intimamente relacionada à forma do melanossoma”, disse Maria McNamara, professora de paleontologia da University College Cork of Biological, Earth, and Environmental Sciences, em um comunicado.
“Como as espécies de plumagem dos pterossauros tinham diferentes formas de melanossomos, esses animais devem ter possuído o maquinário genético para controlar a cor de suas penas. Essa característica é essencial para o padrão de cores e mostra que a coloração era uma característica importante mesmo para as primeiras penas. “
Anteriormente, os cientistas perceberam que os pterossauros tinham uma espécie de cobertura fina e eriçada para ajudar a mantê-los isolados. Novas pesquisas confirmam que essa penugem é realmente feita de diferentes tipos de penas. Essas penas e a pele ao redor tinham cores diferentes, como preto, marrom, gengibre, cinza e outros tons associados a diferentes grânulos de melanina.
“Isso sugere fortemente que as penas do pterossauro tinham cores diferentes”, disse McNamara. “A presença dessa característica em dinossauros (incluindo pássaros) e pterossauros sugere uma origem comum, pois essa característica deriva de um ancestral comum que viveu no início do Triássico (250 milhões de anos atrás). Portanto, a coloração pode ter sido uma importante força motriz. na evolução das penas até os primeiros dias de sua história evolutiva”.
Algumas dessas cores ajudaram os pterossauros a compartilhar dicas visuais entre si, mas a equipe não tem certeza do que essas dicas significavam.
“Vamos precisar saber a gradação e o padrão exatos para trabalhar nisso”, disse McNamara. “Infelizmente, não podemos fazer nenhum dos dois no momento, com os dados atuais. Precisamos olhar para os melanossomos nas penas em todo o corpo para ver se eles são padronizados, e precisamos ver se os traços de pigmentos não-melanínicos podem ser encontrado.”
Tupandactylus era uma criatura de aparência estranha, com uma envergadura de 16 pés (5 metros) e uma cabeça enorme (embora leve) com uma mandíbula desdentada. Seu topo gigante tinha flores irregulares de cor.
“Eles podem ter sido usados em rituais de pré-acasalamento, assim como alguns pássaros usam seus coloridos leques de cauda, asas e etiquetas de cabeça para atrair amigos”, escreveu Michael Benton, professor de Paleontologia de Vertebrados na Escola de Ciências da Terra da Universidade de Bristol. Artigo de notícias e opiniões publicado com o estudo. Benton não estava envolvido na pesquisa.
“As aves modernas são notáveis pela diversidade e complexidade de suas exibições coloridas e pelo papel desses aspectos da seleção sexual na evolução das aves, e o mesmo pode ser verdade para uma ampla gama de animais extintos, incluindo dinossauros e pterossauros”, escreveu Benton. .
Essa descoberta pode permitir uma melhor compreensão dos dinossauros, que surgiram há cerca de 230 milhões de anos e se extinguiram junto com os dinossauros há 66 milhões de anos.
“Esta descoberta abre oportunidades para explorar novos aspectos do comportamento dos pterossauros e revisitar espécimes descritos anteriormente para obter mais informações sobre a estrutura das penas e a evolução funcional”, disse McNamara.
O fóssil, originalmente recuperado no nordeste do Brasil, foi repatriado graças aos esforços de cientistas e doadores privados.
“É muito importante devolver fósseis cientificamente importantes como esses aos seus países de origem e preservá-los com segurança para as gerações futuras”, disse o coautor do estudo Pascal Godefroyt, paleontólogo do Instituto Real Belga de Ciências Naturais, em comunicado. “Esses fósseis podem então ser disponibilizados aos cientistas para estudos adicionais e podem inspirar futuras gerações de cientistas por meio de exposições públicas que celebram nossa herança natural”.
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