NASA lança a primeira missão a um asteroide rico em minerais

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A NASA pretende descobrir a vida secreta do asteróide Psyche, rico em minerais, numa missão pioneira que poderá fornecer mais pistas sobre as origens da Terra, bem como informações tentadoras para empresários mineiros e planeadores de desastres.

O lançamento está previsto para quinta-feira Missão da Agência Espacial dos EUA Para um cinturão de asteróides orbitando o Sol entre Marte e Júpiter, o objetivo é revelar como a Terra e outros planetas rochosos se formaram.

A aventura de oito anos nas ruínas do espaço exterior será a primeira oportunidade para uma nave espacial observar um corpo celeste predominantemente metálico, em vez de um corpo feito de rocha, gelo ou gases.

A missão para Psique, em homenagem à deusa grega da alma, será acompanhada de perto por projetos de mineração que visam reabastecer recursos escassos e planejadores de emergência que visam evitar um desastre causado pelo lixo espacial que atinge a Terra.

“É uma exploração fundamental de um novo tipo de mundo”, disse a professora Lindy Elkins-Tanton, investigadora principal da missão Psyche e cientista planetária da Universidade Estadual do Arizona. “Não existem muitos tipos de mundos completamente inexplorados em nosso sistema solar que possamos ver, então é isso que há de tão emocionante nisso.”

A missão, que custa aproximadamente US$ 1 bilhão, está programada para levar pouco menos de seis anos para chegar ao asteroide. Em seguida, realizará observações por mais dois anos.

Psique tem o formato de uma batata e é grande para os padrões de asteróides, medindo 280 quilômetros de diâmetro em seu ponto mais largo. Sua área é aproximadamente do tamanho do estado americano da Califórnia.

“Não sabemos como é a aparência de Psyche”, disse Elkins-Tanton, sugerindo que pode ser o local de penhascos gigantes e apresentar cicatrizes de fluxos de lava amarelo-esverdeados de vulcões ricos em enxofre. “Esta é a nossa ideia cientificamente motivada”, acrescentou ela, alertando que a ideia pode estar “completamente errada”.

Os resultados da missão poderão fornecer uma nova janela sobre as origens dos planetas, incluindo a Terra, que se pensa terem núcleos metálicos enterrados profundamente e não podem ser explorados. Observações anteriores, inclusive de um telescópio estratosférico voador montado num Boeing 747, indicam que Psyche é rica em ferro.

Uma hipótese é que Psique seja os restos de um bloco de construção planetário conhecido como planetesimal, que teve suas camadas externas arrancadas após colidir com outros corpos. A segunda ideia é que possam ser restos de outro tipo de objeto metálico que se formou em outras partes do sistema solar.

Os asteróides, remanescentes da formação do sistema solar há cerca de 4,6 mil milhões de anos, representam possibilidades e ameaças, além de fornecerem pistas para a história cósmica. Os potenciais projectos de mineração espacial esperam explorá-los para obter metais preciosos, mas enfrentam grandes desafios logísticos e financeiros.

Os asteróides atraem mais atenção devido ao seu potencial de colidir catastroficamente com a Terra. No ano passado, a NASA colidiu com um satélite contra a rocha espacial Dimorphos, num teste da mais recente tecnologia de deflexão.

A NASA disse na quarta-feira que uma amostra entregue à Terra no mês passado pelo asteróide Bennu mostrou evidências de água e alto teor de carbono. Juntas, acrescentou ela, essas coisas “podem indicar que os blocos de construção da vida na Terra podem ser encontrados nas rochas”.

Colin Snodgrass, professor de astronomia planetária na Universidade de Edimburgo, disse que o interesse generalizado pelos asteroides levou a uma “era de ouro” para missões preencherem lacunas significativas no conhecimento sobre eles.

“Existem bilhões de asteróides por aí e visitamos alguns deles. Há realmente muita diversidade que você pode explorar.”

A missão Psyche será realizada por um pequeno satélite lançado do Centro Espacial Kennedy, na Flórida, em um foguete Falcon Heavy fornecido pela empresa SpaceX de Elon Musk. A NASA espera começar a enviar imagens de volta à Terra assim que o asteroide for localizado, em cerca de seis anos.

A missão envolverá o primeiro uso além da órbita lunar de um método inovador de propulsão iônica movido a energia solar. Conhecidos como propulsores Hall, eles funcionam fazendo passar campos eletromagnéticos através do gás xenônio, que na Terra é usado em faróis de carros e televisores de plasma.

As emissões de gases dão aos propulsores um brilho azul surpreendente, lembrando imagens de naves espaciais criadas pelos primeiros cineastas de ficção científica décadas atrás.