A NASA abandonou uma missão lunar planejada para o pequeno cubo Lunar Flashlight, que visa procurar gelo de água em misteriosas crateras perto do pólo sul da lua.
A Lanterna Lunar do tamanho de uma mala foi lançada no topo de um foguete SpaceX Falcon 9 em dezembro passado. Era uma carga útil de passageiros em uma missão cujo objetivo principal era enviar o lander robótico privado japonês Hakuto-R ispace para a lua.
A lanterna da lua deveria estar apontando para a lua também. Mas teve problemas com seu sistema de propulsão tecnicamente aparente, falhando em gerar impulso suficiente para atingir a órbita lunar conforme planejado.
A equipe da missão está com o problema há quase seis meses, mas não conseguiu consertá-lo. Então, hoje (12 de maio), a NASA anunciou que estava encerrando sua planejada missão Lunar Flashlight.
“As demonstrações de tecnologia são, por sua natureza, de maior risco, maior recompensa e essenciais para a NASA testar e aprender”, Christopher Baker, diretor executivo do Small Spacecraft Technology Program no Space Technology Mission Directorate na sede da NASA em Washington, DC e ele disse em um comunicado (Abre em uma nova aba) hoje.
“O Lunar Flashlight tem tido muito sucesso em termos de ser um teste para novos sistemas que nunca voaram no espaço antes”, acrescentou Baker. “Esses sistemas e as lições que o Lunar Flashlight nos ensinou serão usados em missões futuras”.
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Entre esses sucessos estão o computador de aeronave Sphinx da Cubesat, uma variante resistente à radiação e de baixa potência desenvolvida pelo Laboratório de Propulsão a Jato da agência no sul da Califórnia, e o rádio atualizado da sonda, conhecido como Iris, disseram funcionários da NASA.
“Apresentando uma nova capacidade de navegação precisa, o rádio pode ser usado por futuras pequenas naves espaciais para encontro e pouso em objetos do sistema solar”, escreveram oficiais da NASA em um comunicado hoje.
A equipe da missão também testou com sucesso o refletômetro de laser quádruplo da Lanterna Lunar, indicando que já pode ter visto gelo de água no chão das crateras da lua.
“É muito decepcionante para a equipe científica e para toda a equipe Lunar Flashlight que não possamos usar nosso refletômetro a laser para fazer medições na lua”, disse Barbara Cohen, investigadora principal da missão no Goddard Space da NASA. Flight Center em Greenbelt, Maryland, no mesmo comunicado.
“Mas, como todos os outros sistemas, coletamos muitos dados de desempenho em voo no dispositivo que serão incrivelmente valiosos para futuras iterações dessa tecnologia”, disse Cohen.
O sistema de propulsão em miniatura da Lanterna Lunar também era um novo tipo de tecnologia, usando peças impressas em 3D e propulsores “verdes”. Funcionários da NASA disseram que parecia que o sistema de alimentação de combustível dos propulsores havia ficado entupido com algum tipo de detrito – lascas de metal ou pó, talvez – que os impedia de disparar com força total.
Os membros da equipe de expedição tentaram várias táticas para limpar os destroços, incluindo aumentar a pressão do combustível para níveis muito mais altos do que o normal. Mas nada funcionou a tempo de a sonda atingir sua órbita lunar planejada.
Mas Lunar Flashlight não está necessariamente morto. A maioria dos sistemas da sonda ainda está funcionando bem, e a NASA pode acabar atribuindo uma nova missão a ela.
“Depois de viajar além da lua, a Lanterna Lunar agora está se movendo em direção à Terra e voará por nosso planeta com uma aproximação de cerca de 40.000 milhas (65.000 quilômetros) em 17 de maio”, escreveram funcionários da agência na atualização de hoje. “Os cubos continuarão no espaço profundo e orbitarão o sol. Eles continuarão a se comunicar com os operadores da missão, e a NASA está estudando opções para o futuro da espaçonave.”
O parceiro de pilotagem do Lunar Flashlight também falhou em cumprir todos os objetivos da missão: Hakuto-R acabou caindo ao tentar pousar na lua em 25 de abril. Mas, como o Lunar Flashlight, o lander japonês teve vários sucessos ao longo do caminho. Por exemplo, alcançou com sucesso a órbita lunar, demonstrando a viabilidade de muitos dos sistemas que o ispace usará em futuras missões lunares.
Mike Wall é o autor de “fora (Abre em uma nova aba)Book (Major Grand Publishers, 2018; ilustração de Carl Tate), um livro sobre a busca por alienígenas. Siga-o no Twitter @funcionário (Abre em uma nova aba). Siga-nos no Twitter @funcionário (Abre em uma nova aba) ou Facebook (Abre em uma nova aba).
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