Não, o Telescópio Espacial James Webb não foi capaz de encontrar vida lá, pelo menos ainda não

Rumores já existem há algum tempo, espalhando-se por cantos respeitados da comunidade astronômica e astrobiológica, de que o Telescópio Espacial James Webb encontrou um planeta com fortes evidências de vida.

Alguns destes sentimentos vieram recentemente à luz do público quando a revista britânica The Spectator noticiou Postou um item Intitulado “Acabamos de descobrir alienígenas?” De acordo com Lei dos endereços de BetteridgeA resposta à pergunta colocada neste título é não.

Mas é difícil não fazer isso? Esta é uma questão mais difícil. O Spectator apresentou comentários de alguns cientistas britânicos sérios, incluindo a astrofísica Rebecca Smethurst, que disse: “Acho que teremos um artigo com fortes evidências de uma bioassinatura num exoplaneta muito em breve”.

Além disso, o astronauta britânico Tim Peake atiçava as chamas com este comentário: “O Telescópio James Webb provavelmente já descobriu [alien life]“Acontece que eles não querem publicar ou confirmar estes resultados até terem certeza absoluta, mas encontramos um planeta que parece estar emitindo fortes sinais de vida biológica.”

K2-18B ou não K2-18B

Para obter algumas respostas, fui direto à fonte, perguntando aos funcionários da NASA, responsável pelo Telescópio Webb, se haviam encontrado vida (ou, pelo menos, fortes evidências de vida em outro planeta orbitando uma não-estrela). Nossa área). A resposta, novamente, foi não. Mas era não Número difícil.

“O Telescópio Espacial James Webb não encontrou evidências conclusivas de vida num exoplaneta”, disse Kencol Colon, vice-cientista do projeto do telescópio para a ciência de exoplanetas. “Espera-se que as observações do Telescópio Espacial James Webb levem à identificação inicial de potenciais bioassinaturas que poderiam tornar um determinado exoplaneta mais ou menos habitável. Missões futuras serão necessárias para determinar de forma conclusiva a habitabilidade de um exoplaneta.”

Embora ela não tenha dito isso, Kowloon está definitivamente se referindo ao K2-18 b, um exoplaneta com 8,6 vezes a massa da Terra e que está a 120 anos-luz do nosso sistema solar. Os astrónomos pensam que este pode ser um exoplaneta, o que significa que tem oceanos de água na sua superfície e uma atmosfera rica em hidrogénio.

Os astrônomos já haviam estudado este planeta usando o Telescópio Espacial Hubble, mas seu interesse dobrou quando o Telescópio Webb – que começou a operar no ano passado após o lançamento no final de 2022 – estudou este planeta.Ele fez algumas observações interessantes. Entre as moléculas que Webb encontrou estava o sulfeto de dimetila.

As respostas estão chegando

Então, o que é sulfeto de dimetila? É um composto orgânico que você pode sentir o cheiro se já cozinhou repolho. Eles são emitidos pelo fitoplâncton nos oceanos da Terra como parte do processo metabólico. É importante ressaltar que na Terra o sulfeto de dimetila é produzido apenas pela vida. Isto não prova que existiu vida em K2-18 b, mas se o sulfeto de dimetila estiver presente lá, é certamente uma evidência preocupante.

Também conversei com alguns outros cientistas que saberão se descobrimos ou não vida num exoplaneta, mas que podem não estar dispostos a dizê-lo publicamente.

Então, aqui, pelo melhor que posso contar, está a verdadeira história. Os cientistas estão certamente intrigados com as observações de Webb do exoplaneta K2-18 b. No entanto, há um forte debate em andamento sobre as medições de água, metano e sulfeto de dimetila feitas pelo telescópio. É promissor, mas não conclusivo. Como disse Colon, precisamos de mais dados e talvez de novas ferramentas para tomar uma decisão final.

Portanto, a história completa ainda não foi contada.

Se essa descoberta fosse um filme Guerra das Estrelas, estamos no ponto em que Luke Skywalker acabou de subir Mos Eisley no Landspeeder. Há muita história pela frente antes que ele exploda a Estrela da Morte e salve a Rebelião (ou encontre vida alienígena). A verdade é que a ciência raramente é tão conclusiva ou tão rápida como gostaríamos que fosse, mas acaba por chegar à verdade. Então vamos tentar aproveitar o passeio.